从慈宁宫回来的第三天，沈蘅芜收到了一封信。
信是翠微托人送来的，只有一行字：“管事嬷嬷回来了。她受了伤，但还活着。她想见你。”
沈蘅芜看完信，把纸条揉成团，塞进嘴里咽了下去。她心里悬了几天的那块石头终于落了地——管事嬷嬷还活着。只要人活着，就有希望。
当天下午，沈蘅芜找了个借口去浣衣局。
这一次，她没有绕路，也没有躲躲藏藏。从安喜宫到浣衣局的路，她已经走了无数遍，每一块砖、每一棵树她都熟悉得像自己的掌纹。但她知道，这条路现在比任何时候都危险——太后的人在盯着，刘瑾的人在盯着，也许还有第三拨人，藏在更深的暗处。
她必须装作若无其事。
浣衣局还是老样子。院子里晾满了衣服，在风中轻轻摇晃，像一排排没有生命的傀儡。皂角的味道混着潮湿的水汽，呛得人鼻子发酸。几个婢女蹲在井边洗衣裳，看见她来，抬起头看了一眼，又迅速低下头去。
那些眼神里有好奇，有恐惧，也有一丝说不清的东西——像是在看一个从坟里爬出来的人。
沈蘅芜没有理会，径直走向管事嬷嬷的小屋。
门虚掩着。她敲了两下，里面传来一个沙哑的声音：“进来。”
推开门的一瞬间，一股浓烈的药味扑面而来。管事嬷嬷半靠在床上，脸色蜡黄，嘴唇干裂，左手缠着厚厚的布条，布条上渗出暗红色的血迹。她比几天前瘦了一大圈，颧骨高高突出，眼窝深陷，像一盏快要燃尽的油灯。
沈蘅芜的眼眶一下子就红了。
“嬷嬷……”
“别哭。”管事嬷嬷打断她，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的镇定，“我还没死，你哭什么？过来，坐下。”
沈蘅芜在床边坐下，握住管事嬷嬷没有受伤的那只手。那只手冰凉粗糙，像一块风干了的老树皮。
“嬷嬷，他们对你做了什么？”
“没做什么。”管事嬷嬷笑了一下，扯动了嘴角的伤口，笑容有些扭曲，“就是问了几天话，打了几顿，饿了几顿。老身这把年纪了，什么都见过，这点苦算不得什么。”
“他们问什么了？”
“问铜钱。问你。问你父亲。”管事嬷嬷看着她的眼睛，“他们什么都知道。知道你是谁，知道你父亲是谁，知道你手里有铜钱。”
沈蘅芜的心沉了一下。
“那嬷嬷怎么回答的？”
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