三日时光，于等待中显得格外漫长，却又在担忧与希望的交织中倏忽而过。
石家坳后山的那个石窟，依旧阴冷潮湿，但气氛已与三日前截然不同。石母在服下刘智留下的汤药，并得栓子悉心照料后，竟在次日晌午悠悠转醒。虽然依旧虚弱得说不出话，眼神也显得涣散，但当她浑浊的目光终于聚焦，认出守在床边、眼窝深陷、胡子拉碴却眼含热泪的儿子时，干裂的嘴唇艰难地嚅动了一下，一滴混浊的泪，从眼角缓缓滑落。
那一刻，石栓子觉得，天塌地陷都不怕了。
他严格按照刘智的嘱咐，用那点银子买了上好的小米，每日熬出最上层的粥油，一点一点，耐心地喂母亲服下。药，更是半分不敢马虎，守着那小小的瓦罐，盯着文火慢煎足足一个半时辰，滤出的药汁，浓黑如墨，苦香扑鼻，他却觉得那是世间最甜的甘霖。喂药时，他学着刘智的样子，极有耐心，一小勺一小勺，边喂边轻轻抚摸母亲的咽喉，助其吞咽。夜里，他几乎不敢合眼，时刻注意着母亲的呼吸、体温，稍有动静便立刻警醒。短短三日，他本就清瘦的脸颊更加凹陷，眼眶下是浓重的青黑，但那双眼睛里，却燃烧着前所未有的、明亮的光。
母亲的手脚一日暖过一日，呼吸一日稳过一日，偶尔能含糊地吐出几个字，也能喝下小半碗米汤了。虽然依旧卧床不起，但那种笼罩在她身上、令人绝望的死气，确确实实在消散，取而代之的，是一种缓慢却坚定的生机复苏。
栓子心中对刘智的感激，已无法用言语形容。那不仅是救命的恩情，更是将他从无尽黑暗的绝望深渊中拉回人间、给予他崭新希望的神祇。他牢牢记着刘智临行前的话，也牢牢记着自己发下的誓言。待到第三日清晨，见母亲情况稳定，已能微微抬手示意，眼神也清明了许多，栓子知道，是时候了。
他仔细为母亲掖好被角，将温在灶边的小米粥和清水放在母亲触手可及的地方（母亲已能勉强自己抬手），又千叮万嘱了一番，这才换上那身虽然破旧但浆洗得干干净净的粗布衣裳——这是他用刘智给的银子，在慈安堂附近的估衣铺新买的，虽仍是粗布，却没了补丁。他将剩下的银两仔细包好，藏在母亲枕下，又对着简陋的石窟，默默磕了三个头，祈求山神土地保佑母亲平安，然后毅然转身，朝着山外，朝着那座给了他新生希望的城市，大步走去。
他没有直接去刘智的宅邸，而是先去了城南的慈安堂。慈安堂的管事看了刘智的手书，又见栓子虽然衣衫朴素，但眼神清明，言语恭敬，提及母亲病
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