引擎的轰鸣声低沉而持续，如同一只巨大的金属蜂鸟，在万米高空中不知疲倦地振翅。机舱内灯光调暗，大部分队员都在抓紧时间休息，或闭目养神，或看着舷窗外漆黑一片的夜空，只有偶尔颠簸时，安全带扣件发出的轻微碰撞声，以及低低的交谈声，打破这长途飞行中的沉闷。
刘智没有睡。他靠窗坐着，指尖无意识地摩挲着贴身内袋里那枚“净尘莲”种子。种子依旧灰扑扑，毫无异状，但那夜书房中感受到的、转瞬即逝的微弱暖意，却在他心头留下了难以磨灭的印迹。是错觉，还是某种难以言喻的预兆？他无从判断，只是将其贴身收藏，仿佛握住一丝渺茫的希望。
他身旁，坐着医疗队的队长，陈涛教授，国内顶级的呼吸与危重症医学专家，年近六旬，头发花白，但目光锐利，精神矍铄。此刻，陈教授也没有睡，正就着阅读灯，仔细翻阅着一份厚厚的文件，那是关于伊利亚共和国疫情、医疗资源、以及他们将入驻的“伊利亚国家传染病中心”的详细资料，眉头紧锁。
“刘医生，还没休息？”陈教授察觉到刘智的目光，抬起头，揉了揉酸涩的眼睛，低声道。
“睡不着。陈教授，资料上情况如何？”刘智问。尽管临行前已做了充分的心理准备，但具体目的地的详情，依然牵动着每个人的神经。
陈教授将手中的平板电脑递过来，屏幕上是触目惊心的照片和图表。“比我们预想的还要糟。伊利亚，人口两千一百万，截至我们出发前，官方统计的确诊病例已超过两百五十万，但这只是冰山一角，实际感染人数可能数倍于此。死亡率……高达百分之八点七，而且还在上升。医疗系统……” 他叹了口气，指着照片上拥挤不堪的医院走廊、躺在担架上直接放在地上的病人、疲惫到几乎虚脱的医护人员，“彻底崩溃。国家传染病中心，原本是他们最好的传染病医院，拥有五百张床位，但现在，里面塞了超过两千名患者。ICU床位只有五十张，但需要ICU监护的重症患者超过八百人。氧气供应短缺，呼吸机严重不足，基本的镇静、镇痛、抗生素都开始断供。医护人员感染率超过百分之四十，离职、逃亡、甚至自杀的……不在少数。”
照片无声，却比任何语言都更具冲击力。刘智看着那些画面，仿佛能透过屏幕，闻到那股混合着消毒水、排泄物、汗水和绝望的气息。他想起了青州小院外那些排队等候的病人，但与这里相比，青州的紧张似乎还带着秩序和希望，而这里，更像是……地狱的边缘。
“我们的任务，”陈
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