生，正在读《大学章句》和《诗经》。”
老者微微点头：“根基之学，甚好。可曾习制艺？”
柳桐脸色微红，低声道：“家中…清贫，请不起西席，只是自己摸索，未曾正式学过八股文章。”
这时，一旁的四哥柳枫心直口快，插嘴道：“我五弟聪明着呢！要不是爹说匠户子弟科举无望，说不定也能去考个功名！”他说完才觉失言，赶紧住嘴。
“匠户？”那老者眼中闪过一丝讶异，重新打量了一下柳家这一行人，目光在他们身边那些显然是装着手艺工具的箱笼上扫过，“观诸位行止，不似寻常匠户。”
大哥柳松稳重，忙接口道：“老先生谬赞了。家父在京中御用监当差，蒙天恩浩荡，特许我等前往团聚。”
“御用监？”
杜知县对老者低声说了几句。
老者听完微微一笑，眼中露出赞赏：“原来如此。柳师傅技艺超群，能得圣心，亦是尔等造化。”他话锋一转，看向柳桐，语气略带惋惜，“只是…可惜了。”
柳桐一愣：“老先生可惜什么？”
“可惜你读书的资质。”老者缓缓道，“匠籍之制，虽保障技艺传承，却也埋没了不少其他方面的人才。观你谈吐清晰，根基尚可，若得名师指点，未必不能于科举一途有所进益。困于匠籍，确实可惜了。”
这话说到了柳桐的心坎里。柳桐低下头，袖中的手微微握紧。谁又甘心只因出身，就断绝了所有其他的路呢？
那老者似乎只是随口感慨，并未再多言，转而与杜知县低声讨论起学问来。
柳家众人歇息得差不多了，便起身告辞，准备继续赶路。
临上马车前，老者叫住柳桐，从随身的行囊中取出一本薄薄的、边角磨损的旧书，递给他：“此书乃老夫早年读书时的一些笔记心得，于制艺破题、承题略有浅见，或许于你有些许参考之用。相逢即是有缘，赠与你吧。”
柳桐又惊又喜，双手接过，连声道谢：“多谢老先生厚赠！晚生不知如何报答！”
老者摆摆手，淡然道：“读书明理，便是最好的报答。望你勿因境遇而弃学，将来或许另有缘法。”说完，便不再多言，闭目养神去了。
杜知县走过来相送，拍了拍柳桐的肩膀，低声说了一句“这位是礼部尚书徐阁老，你们能遇到也是机缘啊。”
柳桐一愣，施礼告别杜知县上车，紧紧抱着那本旧书，如获至宝。
车内，柳青的脑中
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