周士朴不再有任何疑虑，再次跪倒，声音铿锵有力：
“臣……愚钝！陛下深谋远虑，臣今日方才恍然大悟！修路御敌，固本培元，此乃万世之功！臣，誓死完成陛下交付之重任！”
“起来吧。”
朱慈烺满意地点点头。
“京城到南京的水泥路竣工后，让民夫休整一个月。然后，即刻开工京津铁路。”
“另外尽快召集工匠铸造铁轨，这些事毕懋康慧派人帮你。”
“京津铁路？”
周士朴再次愣住，这次是惊喜。
北京到天津，不过二百里，是京畿腹地。
“对，京津线。”
朱慈烺解释道。
“距离短，工程易控，正好作为试验段。朕要你们一边修，一边摸索钢轨铸造、路基稳固、桥梁架设的经验。等这条路跑通了，朕再拨巨款，让你把路修到辽东、修到朝鲜去。”
这是一个循序渐进的策略，既给了工部练兵、试错的机会，也避免了一次性投入过大导致的动荡。
周士朴眼中放光，仿佛已经看到了那条钢铁巨龙在京畿大地上蜿蜒而起的景象。
他重重磕了个头：
“臣遵旨！工部上下，必全力以赴，将京津铁路修成天下第一路！绝不负陛下厚望！”
“去吧。具体章程，与户部、兵部会商后，报朕御览。”
“臣，告退！”
看着周士朴脚步轻快、甚至有些迫不及待地退出的背影，朱慈烺重新坐回御案之后端起已经微凉的茶盏，目光再次投向窗外。
蝉鸣依旧聒噪，但在这乾清宫的清凉世界里，一场以钢铁代替粮食、以铁路代替漕运的帝国大置换，已然拉开了序幕。
大明这头巨狮，正在褪去农业时代的沉重外壳，露出工业文明的冰冷獠牙。
几天后，薛国观来到皇宫求见朱慈烺。
他身上已换下了绯色仙鹤补子的官袍，穿着一身深青色葛布常服，显得人更清瘦了几分。
为了处理家族私产交割、安排子弟前程，薛国观在京城已滞留了半月有余。
如今诸事已毕，是时候告辞回乡了。
按计划，他明日便走！
朱慈烺并未让他行大礼，只抬手赐座。
薛国观躬身道：
“臣叨扰陛下圣驾，心中不安。如今既已交割完毕，臣明日便起程南下。”
朱慈烺亲手斟
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