尽的酸涩、不甘、委屈与迷茫瞬间席卷全身。温热的泪水冲破眼底防线，无声滴落下来，落在麻布长衫陈旧的补丁之上，晕开一圈深色水痕。
身后人群欢呼声、痛哭声、叹息声交织四起，有人高中及第被同伴高高抛起，肆意狂欢；有人名落孙山瘫坐冰冷地面，失声痛哭，绝望不已。张謇心神恍惚，脚步虚浮，踉跄后退数步，失神之间不慎撞翻街边年迈小贩的茶汤挑子。滚烫灼热的茶汤泼洒在他单薄的裤脚与鞋面之上，灼烧皮肉，刺痛刺骨，他却浑然不觉，心底的痛楚早已远超皮肉之痛。任由早春寒风裹挟漫天白色柳絮，粗暴拍打在麻木冰冷的面庞之上。最终，他踩着满地废弃的榜纸碎屑，在檐角寒鸦凄厉的啼鸣中，孤身默然转身，落寞离去。
暮色沉沉，寒凉夜雾笼罩整座南通城，青瓦白墙、街巷屋舍皆染上一层灰暗压抑的色调。张謇怀揣那张墨迹冰冷、象征失败的落第榜单，孤身一人，落寞返回租住的简陋陋室。他动作轻柔，将榜单小心翼翼折叠整齐，与历年备考考卷、先生朱笔批注讲义、错题笔记一同锁入老旧樟木箱深处。那些密密麻麻的朱笔圈改错题、考官潦草负面的评语，此刻都化作一把把锋利的利刃，直直刺痛少年赤诚滚烫的初心，让人满心挫败。
昏黄油灯摇曳不定，微弱光晕铺满狭小的陋室。他缓缓摊开随身携带的《礼记》批注本，目光无意间落在书页夹缝处，一枚褪色干枯的槐花书签静静躺在其中。那是三年前他初次离家赶考之时，母亲亲手采摘新鲜槐花压制而成，赠予他用以静心励志。如今花瓣早已失去往日洁白鲜活，色泽泛黄干枯，失去所有生机，却依旧倔强舒展，未曾凋零蜷缩，坚守本心。
刹那之间，少年心底积压的颓废、绝望与自我怀疑尽数消散，取而代之的是不屈的韧劲与重新奋起的勇气。他猛然抓起案上狼毫毛笔，借着摇曳灯火，在私人日记之上奋笔疾书，字迹凌厉刚劲：“昔范文正公断齑画粥，困厄半生屡试不第，终成千古名相；今吾暂困场屋，一时落第，安知非天将降大任之兆？苦难砺骨，困顿修心，此路纵有千万艰难，千万阻隔，吾亦一往无前，至死方休！”
夜半夜风穿窗而入，裹挟刺骨寒气，砚台内平整的墨汁表层快速凝结一层薄薄寒冰。张謇俯身，对着冰冷砚台反复呵出温热白气，融化表层寒冰，随后手持红笔，以旁观者的冷静姿态，逐字逐句拆解落第考卷，细致标注典故运用滞涩之处、策论立意短板、行文逻辑漏洞、语言措辞缺陷，冷静复盘整场考试的所有问题，查漏补缺，为下一次应试做好万全准
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