痛，简单撕下衣衫边角布条包裹伤口，咬牙坚持，直至洋洋万字策论落笔收官，心底积压已久的家国愤懑与理想抱负，才稍稍平复。
三场高强度考试尽数落幕之时，夕阳西垂，落日熔金，橘红色余晖染红整片金陵城。张謇拖着疲惫到极致、几近虚脱的身躯，步履蹒跚走出森严的贡院高墙。连日高压紧绷的神经骤然松弛，浑身酸软无力，胸腔之内五味杂陈，欢喜、忐忑、迷茫、期许交织缠绕。他倾尽毕生所学，问心无愧，可最终排名如何、能否得到思想守旧考官的认可，一切皆是未知，只能听天由命。
贡院门外，人间百态尽数上演：顺利考完的及第考生相拥欢呼，肆意宣泄积压多日的喜悦；发挥失常的落第士子垂头丧气，默然落泪，独自消化心底的绝望；等候亲人归来的百姓翘首以盼，焦急张望，手中备好热茶点心。街道两侧商铺林立，传统绸缎庄、粮油米铺、古玩字画店与西洋洋行、新式报馆、机械商行相邻而立，新旧业态交织共生，直观展现着大变革时代独有的社会风貌。张謇默然汇入熙攘嘈杂的人群，朝着租住的简陋廉价客栈缓步走去，心底的信念愈发清晰坚定：无论此次院试成败，他都已然做好万全准备，直面时代洪流的所有考验，永不言弃。
数日短暂等候，放榜之日如期而至。
贡院外墙之下，人山人海，拥挤不堪，数万考生、家属与市井百姓齐聚于此，争相一睹黄榜名次，现场喧闹鼎沸。张謇攥着被手心汗水完全浸透、褶皱不堪的粗布包袱，踮起脚尖，费力拨开层层密集人群，耗费九牛二虎之力，艰难挤至榜单最前方。朱墨书写的金色榜单在朝阳映射下，字迹刺眼夺目，他强压心底汹涌的紧张与忐忑，目光自上而下，逐行缓慢辨认名次与姓名。
一甲、二甲、三甲……视线缓缓扫过榜单末尾所有姓名，直至看完最后一字，依旧没有看见“张謇”二字。一瞬间，周遭喧闹嘈杂的人声仿佛被上天尽数抽离，偌大的人群瞬间陷入死寂，世界只剩他一人。耳畔唯有剧烈的心跳声震得太阳穴突突作响，喉间涌上浓重的铁锈涩味，胸腔酸涩发胀，几乎让人窒息。
落第。
简简单单冰冷二字，击碎少年十余载寒窗的所有期许与幻想。他指尖死死掐住榜墙粗糙的竹篾围栏，指甲深陷凹凸不平的粗粝纹路之中，掐出深深的月牙印记，指尖泛白充血。恍惚之间，寒夜孤灯、酷暑汗衫、父母佝偻劳作的背影、先生谆谆教诲、同窗并肩苦读的朝夕、无数张写满字迹的残破书页……十余载寒窗的无数画面，在脑海中飞速闪过，无
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