青阳县衙，后堂。
大雨敲打着屋檐的瓦片，发出密集的鼓点声。雨水顺着屋檐流下，在廊前形成一道水帘。堂内烛火通明，八盏铜制烛台上插着粗大的红烛，火焰在穿堂风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。
叶泽宇坐在主位，身穿七品县令的青色官服，脸上挂着恰到好处的笑容。他端起酒杯，杯中是本地豪绅赵百万带来的陈年花雕。酒液在烛光下泛着琥珀色的光泽，酒香混着堂内熏香的檀木味，还有窗外飘进来的泥土腥气。
“叶大人，这杯我敬您。”赵百万站起身，五十来岁的年纪，身材肥胖，穿着绸缎长衫，腰间玉带上的翡翠在烛光下泛着油润的光。他说话时脸上的肉堆在一起，眼睛眯成两条缝，“自从您来青阳，咱们这穷乡僻壤可算有了主心骨。”
叶泽宇举杯，酒液入口微甜，后劲却辛辣。他咽下酒，喉间一阵灼热，脸上笑容不变：“赵员外客气了。本官初来乍到，还要仰仗各位多多帮衬。”
“那是自然，那是自然。”坐在赵百万旁边的钱老爷连忙接话。他比赵百万瘦些，颧骨高耸，眼神精明，手指上戴着一枚硕大的金戒指，“叶大人年轻有为，又是进士出身，将来前途不可限量。咱们这些做生意的，就盼着有个明事理的父母官。”
孙员外坐在钱老爷对面，是个沉默寡言的中年人，只是频频举杯，偶尔附和几句。但叶泽宇注意到，孙员外的目光总是不经意地扫过堂内的摆设，尤其是墙上那幅新挂的《青松图》——那是叶泽宇上任时带来的，画上题着“清正廉明”四个字。
“说起来，”赵百万放下酒杯，用筷子夹起一块红烧肉，肥腻的肉块在灯光下泛着油光，“前些日子修堤坝那事儿，叶大人办得漂亮。虽说花了些银子，可到底是给百姓办了实事。”
叶泽宇心中一动，面上却不动声色：“堤坝年久失修，若不及时修缮，汛期一到，下游三个村子都得遭殃。本官身为父母官，这是分内之事。”
“分内之事，分内之事。”钱老爷笑着接话，“不过叶大人，修堤坝花了五百两，县衙账上可没这笔开支。这钱……”
堂内的气氛微妙地凝滞了一瞬。
窗外的雨声更急了，风从门缝钻进来，吹得烛火一阵乱晃。墙上的人影扭曲变形，像一群张牙舞爪的鬼魅。
叶泽宇放下筷子，拿起桌上的白布擦了擦嘴角。布是细棉的，触感柔软，上面绣着简单的兰草图案。他擦得很慢，很仔细，仿佛在擦拭什么珍贵的器物。
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