金銮殿内，檀香缭绕。
郡王郡延迟站在文官队列的前列，身着紫色蟒袍，腰悬玉带，年约三十五六的年纪，眉宇间却已沉淀着远超同龄人的沉稳。他微微垂着眼，目光落在脚下金砖的缝隙间，看似平静，实则耳中正捕捉着朝堂上每一个细微的声音。
“陛下，臣有本奏！”
一个苍老而洪亮的声音打破了殿内的寂静。户部尚书张廷玉手持笏板出列，花白的胡须随着说话微微颤动：“今岁江南水患已平，各地税赋征收顺利，国库充盈，实乃陛下圣德感天，万民之福。”
龙椅上的皇帝微微颔首，脸上露出满意的神色。
郡延迟的眉头却不易察觉地皱了一下。江南水患？他上个月收到的密报分明写着，淮河沿岸仍有三个县的堤坝未修，灾民流离失所者数以万计。张廷玉口中的“已平”，不过是欺上瞒下的官场套话罢了。
就在此时，殿外忽然传来一阵骚动。
“何人喧哗？”御前太监尖声喝道。
一名侍卫匆匆入殿，单膝跪地：“启禀陛下，宫门外有一老妇，自称从青阳县来，要呈递血书！”
“血书”二字一出，满朝文武顿时哗然。
郡延迟猛地抬起头，目光如电般射向殿门方向。青阳县——那是距离京城八百里外的边陲小县，地处三省交界，山高皇帝远，历来是官场腐败的重灾区。
“带进来。”皇帝的声音听不出喜怒。
片刻后，两名侍卫搀扶着一个衣衫褴褛的老妇人走进大殿。那老妇约莫六十岁年纪，头发花白散乱，脸上布满风霜刻下的沟壑。她手中紧紧攥着一块白布，布上暗红色的字迹斑斑驳驳，在殿内明亮的烛光下显得格外刺目。
老妇扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
“民妇王氏，青阳县人氏。”她的声音嘶哑，带着浓重的乡音，“民妇的儿子、儿媳，还有三个孙儿……全死了！”
殿内一片死寂。
王氏颤抖着展开手中的白布，那布约三尺长，一尺宽，上面用血写满了密密麻麻的字。字迹歪斜，有些地方已经模糊，但每一笔都透着绝望的力量。
“青阳县令周扒皮……不，周县令，勾结本地豪绅赵百万，强征赋税，每亩地要交三斗粮，交不出就抢人抵债。”王氏的声音越来越凄厉，“我儿子不肯，被衙役活活打死在田埂上。儿媳去县衙喊冤，被……被那些畜生拖进后堂，三天后扔出来时已经没气了。”
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