“钱老爷说得对。”他抬起头，目光扫过在座三人，“县衙账上确实没这笔钱。所以本官想了个法子——从今年的赋税里，先挪出五百两应急。”
“挪？”赵百万的眼睛眯得更紧了。
“对，挪。”叶泽宇端起酒杯，又抿了一口，“本官查过账册，青阳县去年赋税总额是三千两，可上交国库的只有两千两。剩下那一千两，前任周县令说是‘损耗’。”
他顿了顿，看着三人的表情。
赵百万脸上的笑容有些僵硬，钱老爷的手指在桌面上轻轻敲击，孙员外则低头盯着酒杯，仿佛那杯酒里有什么玄机。
“本官不才，但也读过几年圣贤书。”叶泽宇的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“‘损耗’可以有，但不能太多。今年赋税，本官打算实收三千两，上交两千五百两。剩下那五百两的‘损耗’，正好用来修堤坝。”
堂内一片寂静。
只有雨声，还有烛芯燃烧时发出的细微噼啪声。
良久，赵百万忽然大笑起来：“妙！妙啊！叶大人真是……真是妙人！”
他拍着桌子，笑得前仰后合，脸上的肉都在颤抖：“实收三千，上交两千五，留五百做‘损耗’。既修了堤坝，又给上头一个交代。高，实在是高！”
钱老爷也笑了，只是笑容里多了几分深意：“叶大人，那这五百两‘损耗’，具体怎么个算法？是咱们交税时直接少交五百，还是……”
“自然是少交。”叶泽宇截断他的话，“赵员外、钱老爷、孙员外，你们三家是青阳县的纳税大户，加起来要交一千二百两。今年就交七百两，剩下那五百两，算本官给各位的‘心意’。”
“心意”二字，他说得很轻，却重重砸在每个人心上。
孙员外终于抬起头，眼中闪过一丝精光：“叶大人，这‘心意’我们收了。只是……县衙账册上，这五百两的缺口，怎么填？”
“本官自有办法。”叶泽宇从袖中取出一本账册，放在桌上。
账册是普通的蓝布封面，边角已经磨损。他翻开其中一页，上面密密麻麻写着数字：“这是明账，要上交户部核验的。上面写着，青阳县今年实收赋税两千五百两，全部上交国库，无‘损耗’。”
他又从怀中取出另一本账册。
这本账册的封面是黑色的，纸张更厚，装订也更精致。翻开第一页，上面用蝇头小楷详细记录着：
“三月十五，收赵百万纹银二百两，记为
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