“海鸥”号带回的捷报与初步资料,如同在平静的湖面投入巨石,在长安城,乃至整个大唐,激起了前所未有的汹涌波涛。永昌四十一年的冬天,因为这份来自万里之外的报告,变得格外炙热。
朝廷以最快的速度,将舰队成功绕行“好望角”的消息昭告天下。尽管大部分百姓对“好望角”的地理意义懵懵懂懂,但“大唐舰队征服天涯海角风暴”的故事,经过说书人、士子、商旅的渲染传播,迅速演变成各种惊险刺激、彰显国威的传奇版本。一时间,长安酒肆茶楼,街谈巷议,无不以此为焦点。先前那些质疑、担忧的声音,被这巨大的成功喜悦冲刷得几乎无影无踪。皇帝李显在朝会上意气风发,对当初力排众议支持此事的狄仁杰、宋璟等人褒奖有加,对“二圣”的远见更是公开颂扬。户部计算前期投入时那点肉痛,早已被这无与伦比的荣耀冲刷殆尽。
随后抵达的、由“海鸥”号护送回的实物,更是引发了朝野上下的轰动。那些从未见过的奇异动植物标本——有着夸张黑白条纹、体态似马又似驴的“花驴”(斑马)皮,颈长如杆、花纹奇特的“麒麟兽”(长颈鹿)皮与骨骼(经过处理),还有数种奇形怪状的海鱼、贝类、珊瑚,以及用蜡封保存的植物种子、块茎,色彩斑斓的鸟类羽毛,黝黑发亮的奇异矿石……被陈列在皇城外的广场上任人参观(当然是隔着栅栏和卫兵),每日观者如堵,啧啧称奇。司农寺、太医署、将作监的官员们如获至宝,围着这些“海外奇珍”记录、研究、争论不休。李显甚至下旨,命画师将其中最具代表性的物种绘图立说,准备编纂一部《海外异珍图录》。
然而,这一切的喧哗与热浪,在曲江畔的李瑾与武媚娘这里,却沉淀为一种更深沉、更复杂的期待与焦虑。他们知道,绕过好望角,仅仅是伟大航程的第一步,是打开了通往未知世界的大门。门后的景象,才是真正颠覆认知的关键。郑和的主力舰队,此刻究竟在何方?是在浩瀚的“西大食海”(大西洋)上艰苦航行,还是已经找到了新的陆地?那传说中的“扶桑”或“西洲”,是否存在?李瑾心中那个关于“地圆”和“新大陆”的猜想,能否被证实?
时间在等待中缓慢流淌。永昌四十二年的春天,夏,秋……“海鸥”号带回的消息带来的兴奋渐渐平复,长安城恢复了往日的节奏,只是茶余饭后,关于海外、关于舰队的议论,已成为一种常态。朝廷在狄仁杰、宋璟等人的主持下,开始有条不紊地根据“海鸥”号带回的海图与经验,筹划在广州、泉州等地设立更完善的海事补给与修
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