马车载着苏小妹和另外几名从不同州县荐送来的女孩子，在无数或好奇、或审视、甚至带着轻蔑的视线中，缓缓驶入了京师大学堂的侧门。
这几个女孩年岁都在十四到十七之间，衣着朴素，甚至有些寒酸，脸上带着长途跋涉的疲惫与初入繁华之地的惶恐。她们紧紧挨在一起，低垂着头，不敢与道路两旁那些驻足观望、指指点点的年轻士子们对视。那些目光，像针一样扎在她们身上。
“还真有人送来……”
“看那打扮，怕是哪个穷乡僻壤出来的吧？”
“女子入学……成何体统，学堂清净之地啊……”
窃窃私语随风飘来，几个女孩的头垂得更低。
苏小妹紧紧攥着手中那个小小的、打着补丁的包袱，指节发白。她同样害怕，但比起另外几个女孩纯粹的瑟缩，她眼底深处还藏着一丝倔强的、不肯完全熄灭的火苗。
她偷偷抬起一点眼帘，打量着这座闻名已久的学府：青砖灰瓦，庭院开阔，路旁立着些奇怪的铁架和木器，更远处有高大的房屋传出隐隐的轰鸣声。这里的一切，都与她生活了十五年的铁匠铺后院截然不同。
引路的吏员将她们带到一片专为“女子班”腾出的小院落安顿，交代了注意事项和明日集合辨认讲堂的地点，便离开了。女孩们这才稍稍松了口气，但仍拘谨得很，互相之间也不敢多说话。下午，程博士亲自来给她们简要讲了学堂规矩和课程安排，态度温和，但女孩们依旧紧张。
次日清晨，用过简单的早饭，一名助教领着她们去熟悉学堂各处。
经过一片立着许多木质公告栏的空地时，那里正聚集着一些刚下课或路过的男学生，对着栏上张贴的各类通知、学术问题议论纷纷。见到这一小群穿着统一发放的素色衣裙、却掩不住局促神情的女孩走来，不少目光立刻聚焦过来，议论声低了下去，但那种无声的打量和隐隐的嗤笑氛围，反而更让人难堪。
助教有些尴尬，正想加快脚步引她们离开，苏小妹的脚步却慢了下来。
她的目光被其中一块学术栏吸引了。
那上面用醒目的字体写着一道题，旁边还有标注：“上月术算月考加试题，仅三人答对。”
题目是：“今有砖瓦窑一处，制青砖与红瓦。已知每制青砖一窑，需黏土五车，柴薪三车；制红瓦一窑，需黏土三车，柴薪四车。今日共得黏土九十六车，柴薪七十二车，问青砖、红瓦各可制几窑，方使物料尽用而无余？”
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