夜深，平阴县城东谢郎巷中，聂家后院，聂家昌正与妻子秦氏商议正事。
他道：“我看过外甥女儿带来的两个仆从了。那老张往年来过咱们家几遭，是顾家的家生子，倒还罢了，他老婆娘家却是顾家长房的人，不大可靠。外甥女儿曾提过，她家通共就三个仆从，老张管赶车和做粗活，他老婆是厨娘，除此之外，只剩一位赵嬷嬷，是老太太的陪房，年纪一大把了，干不了什么活。外甥女儿在家里，竟是连个侍候的人都没有，这回出来带了两个人，还要从别的族人家里借人侍候她祖母，这怎么行？！咱们家论门第远不如顾家，这几年也不如先前宽裕了，但小书还有两个大丫头、四个小丫头侍候呢，做粗活的婆子也有几个，出门时跟车的至少有四五个人。外甥女儿却这般可怜，我做舅舅的看了也不忍心。”
秦氏叹道：“这有什么法子？我白日里悄悄问了她家里的情形，才知道她家的祖产都叫族里收回去了，连宅子也分了一小半给别的族人，祖孙俩不过是靠着两个陪嫁庄子上的入息过活，只好削减家中人手。虽说族里会发钱粮，衙门还会送诰命俸禄过来，但她们俩无依无靠的，那点银钱能顶什么用？能不能按时送到还是两说。外甥女儿这回过来，老爷兴许没留意到，我却发现了，她的裙子是去年时兴过的款，衣裳却是用小姑的衣服改小了的。所幸料子好，又有八成新，倒不显眼。只是我看在眼里，心里着实难受。她家原来已经到了这个地步，咱们早该打发人去看外甥女儿的！”
聂家昌冷哼一声：“都是顾家老太太固执！若不是她拦着，我早就见到孩子了！还说会好好教养孩子，不用我们操心，她就是这样养孩子的！”他早窝了一肚子火。
秦氏只得柔声劝道：“老爷跟我说说就罢了，当着外甥女儿的面，可千万一个字都别露出来，不然孩子听了，心里会难过。其实顾老太太也是无奈，她家没了男丁，族里要收回祖产，也是规矩，不过是怕将来孩子出嫁了，祖产会便宜了外人罢了。我只是不明白，老太太为什么不在族中选个嗣子？将来有人送终，香火得继，外甥女儿出嫁了，也有个依靠。”
聂家昌摇摇头：“这件事你千万别提，当年我也是提过的，被老太太骂了回来，说若不是妹妹，他家也不会绝嗣。我虽然生气，但现在想想，也觉得实在可惜……”
夫妻俩感叹一番，聂家昌才道：“我告诉你这件事，就是想跟你商量，送一个能干的丫头给外甥女儿使。一来，外甥女儿在家里可以添个帮手，也有人照料衣食起居；二来，咱们给的丫头，
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