赤日仍悬，沙面蒸腾的热浪扭曲了远方的地平线。
瘦子首领将众人引向一片雅丹地貌，风蚀残丘在黄沙中错落矗立，岩壁被风沙啃得坑坑洼洼，犹如被老鼠啃了一半的奶酪。
众人在残丘之间穿行，绕过几座被风蚀得千疮百孔的土墩，脚下沙地渐渐隆起，踩上去越来越硬实。
翻过一道沙脊线，眼前豁然开朗。一道深不见底的峡谷横亘在沙丘低洼处，谷壁陡直如刀，风化岩层密密麻麻，从脊顶望去，谷底窄如一线，昏暗无光。风从谷底袭来，带着地底特有的凉意和一股土腥味，吹得众人头巾猎猎作响。谷口架着一座木制升降台，齿轮咬合处涂着骆驼油脂，散发出一股酸腐的膻味。
瘦子首领抬了抬下巴，身后那队瓦息族战士纷纷勒住缰绳或停下脚步，各自散开守住谷口四角。唯独一名战士走上前来扳动绞盘，齿轮发出刺耳的嘎吱声，升降台缓缓沉入峡谷。
随着升降台下落，谷壁的影子从头顶漫上来，光线渐暗，谷底景象如画卷般展现在众人眼前。栈道贴着峭壁蜿蜒而下，层层叠叠的窑洞凿在谷壁凹陷处，洞口挂着兽皮帘和木门板。
有的战士手持弯刀，在栈道上列队巡逻，脚步踏得路面闷响；有的妇女抱着孩子，拉开窗户探出半个身子，朝升降台方向张望；有的年长者蹲在矮石台上，嘴里嘟囔着含混不清的瓦息俚语。
峡谷尽头，一栋沙寨拔地而起，夯土墙体坚固如铁，泥砖缝隙间填着干草碎屑，寨墙高约三丈，寨门上方嵌着一圈兽骨，在火把照耀下泛着冷光。一道悬桥横跨在最后那道深壑之上，入口处设了一处寨卡，两个瓦息族战士站在夯土墩两侧，弯刀斜挎腰间。
瘦子首领上前用瓦息语与值守战士说了几句，从怀中摸出一枚巴掌大的木制令牌，值守战士接过去翻看两眼，又递还回来，挥了挥手放行。
众人跟着瘦子首领踏过悬桥，走进寨门。迎面是一条笔直的玄道，直通议事厅。
议事厅是一座方形大殿，八根粗夯土廊柱分列两侧，撑起穹顶，柱脚垫着磨圆的石础。两侧廊柱前方各站着四位贵族，身穿彩线短袍，耳垂坠着白石片，衣着饰物明显比普通瓦息族繁复，见众人入殿，目光皆落在丹尼·西格瓦身上。
大殿中央的兽皮座位上斜卧着一位酋长，额间勒着银环，颈挂三串磨得发亮的兽牙，肩披彩羽短氅，正微微前倾着身子打量来人。瘦子首领将众人押至殿中，自己退到左侧廊柱旁垂手站定。
江刃飞抱剑站在原地，目
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