然入局，恐致身名俱损，何苦以身涉险？”
这已经是近期第三批上门劝阻张謇应试的挚友。所有人都在为他着想，在所有人眼中，张謇如今声名赫赫、实务能力冠绝同辈，根本没必要困于腐朽科场，冒着身败名裂的风险，去争一纸虚无缥缈的举人功名。
张謇闻言默然片刻，抬眸远眺贡院巍峨轮廓，唇角微扬，神色笃定：“二位兄长厚爱，弟心知肚明，亦洞悉此间祸福。然闭关两月，埋首经籍，非为贪图一第功名，只为给二十余载寒窗苦读，给年少立世之本心，做一个圆满交代。”
“昔日弟困于得失，执念难释；今心境澄澈，成败皆付天命。”他目光清亮，坦然剖白心迹，“得之，是天时眷顾；失之，亦是命数使然。唯独不可因宵小构陷、浮言蜚语，便畏缩不前。若遇事即避，此生终究难安本心。”
顾延卿与范当世相视一眼，皆从对方眼底看到无奈与惋惜。他们深知张謇执拗的性子，一旦下定决心，十头牛也拉不回来。
顾延卿无奈摇头，喟然叹道：“你心性通透，偏偏于科举一道，执拗至此。罢了，既然贤弟心意已决，我与当世便不再多做劝阻。闱内闱外若有小人寻衅刁难，我二人联络江南同仁，必鼎力相助，为你声援。”
“多谢二位兄长。”张謇对着二人微微拱手，心底暖意涌动。乱世浮沉，前路荆棘遍布，但能有知己相伴，便是此生幸事。
简单寒暄几句后，三人分头行事。顾延卿、范当世奔走士林，联络开明士子，为张謇制衡恶意舆论；张謇则寻了一处离顺天府贡院最近的僻静客栈，定下客房，静养心神，静待开闱之日。
光绪九年正月二十二，辰时。顺天府贡院大门缓缓敞开。
当日天色阴沉，铅灰色的云层密布天际，凛冽寒风依旧吹拂街巷，寒意刺骨。数万来自天南地北的应试士子，早早齐聚贡院门外，按照籍贯、品级分列两侧，队伍蜿蜒数里，场面浩浩荡荡，极为壮观。
贡院外墙高大厚重，青砖斑驳，历经百年风雨侵蚀，墙面上布满岁月痕迹。正门两侧悬挂一副黑底金字楹联，上联：“立品立言，先正士心而后取士”，下联：“求实求道，始明王道以佐皇图”。字字庄严，肃穆凛然，无声宣告着封建王朝科举取士的至高权威性。
门口官兵林立，铁甲寒光凛冽，手持水火棍，神情肃穆，严密把控入场秩序。入场流程繁琐严苛：士子依次排队，核验身份号牌、廪保文书，脱衣搜身，严查夹带作弊纸条、经书小抄；但凡查出半点违禁之
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