破例走出别院。他换下素色棉袍，身着一身崭新的青布儒衫，头戴书生方巾，脚踏厚底云纹布鞋，简单收拾行囊，仅携带笔墨、被褥、干粮等应试必需品，孤身一人，策马前往京城。
时隔两月再度踏入京师城门，张謇最直观的感受，便是满城躁动。整座京城，自上而下，皆被乡试的氛围裹挟。
正阳门内外，车马络绎不绝，来自天南地北的士子齐聚于此。有人锦衣玉袍、仆从簇拥，出入高档会馆酒肆，谈笑风生，皆是世家子弟，底气十足；有人粗布旧衫、行囊单薄，独行于市井街巷，三餐温饱尚且拮据，眼神执拗孤高，皆是寒门苦读之士。
各大茶馆、酒楼、会馆之内，随处可见三五成群的士子围坐一团，高谈阔论。有人揣摩今年考题风向，赌题押题；有人攀附权贵、拜谒师门，四处奔走谋求举荐；有人针砭时弊、品评同辈才子，暗自攀比高下；更有不少江南北上的士子，三句不离张謇之名，褒贬不一，流言暗涌。
张謇牵着马匹，行走在喧嚣的正阳门大街，耳畔各种各样的议论声不绝于耳。他神色淡然，目不斜视，对周遭的流言蜚语充耳不闻。历经至暗淬炼，如今的他，早已能做到荣辱不惊，外物不足以扰乱本心。
行至闹市转角处，两道熟悉的身影快步迎了上来，拦住了他的去路。
为首之人是张謇的至交挚友顾延卿，身后跟着同为江南士子的范当世。二人皆是江南名士，才华卓绝，数次同张謇并肩奔赴闱场，深知他半生科场失意的苦楚，也清楚当下针对张謇的漫天算计。
顾延卿眉头紧锁，面色凝重，上前一步压低声线，神色忧切道：“季直，你执意入闱应试，心意果真已决？目下京师士林暗流汹涌，其中凶险，你莫非一无所知？”
张謇抬手轻抚马颈，语气平和，淡淡问道：“城内如今是什么风声？”
“江南一众守旧腐儒，已然勾结都察院数位言官，暗中抱团发难。”一旁的范当世面色沉郁，接过话头娓娓道出内情，“彼等草拟弹劾疏章，直指你昔年冒籍应试一事，诟病足下品行有瑕；依大清律例，此等旧迹，足可封禁一生闱场。且其人四处散播流言，放言一旦你榜上有名，便即刻禀奏两宫与圣上，大闹礼部，倾覆榜单，断你功名之路。”
顾延卿长叹一声，补充规劝道：“祸不单行，现下诸多守旧考官亦被裹挟，私下互通声气。纵使足下文章冠绝同闱，考官只需以‘立论偏激、悖逆圣训’为由，便可轻易黜落考卷。季直，依愚兄之见，不入闱则身安无咎；贸
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