过身心双重煎熬。
张謇依照号牌指引，找到属于自己的考棚。考棚狭小阴冷，四面透风，地面潮湿，墙角甚至凝结着薄冰；棚内仅有一张破旧木桌、一把矮凳、一方简易木板床，简陋至极。棚顶瓦片参差，若是遇上雨雪天气，雨水便会渗入棚内，浸湿考卷被褥，苦不堪言。
此前五次落第，张謇早已习惯这般艰苦的应试环境。他放下考篮，有条不紊整理笔墨、干粮、被褥，随后静坐矮凳之上，闭目养神，平复心神，静待考题下发。
三场考试，九日锁闱，寒夜漫漫，身心俱疲。
前两日天气尚可，虽寒风刺骨，但无雨雪侵扰；第三日深夜，天降冷雨，寒风裹挟冰冷雨水，穿透破旧棚顶，渗入考棚之内。冰冷雨水打湿桌角考卷，寒气顺着衣衫侵入骨髓，周遭不少士子苦不堪言，怨声载道，心态彻底崩盘，胡乱作答，草草交卷。
张謇的考棚恰好处于风口，受雨水侵扰最为严重。半边桌面被雨水浸湿，墨汁遇水晕染，作答难度陡增。他取出随身携带的油纸，小心翼翼遮盖考卷，蜷缩在避风角落，借着微弱烛火，从容落笔，丝毫不受恶劣环境影响。
第一场经义考题，皆是四书五经常规题目，保守刻板，无半分新意。张謇循规作答，以程朱集注为内核，辅以独到见解，行文工整，对仗严谨，完美契合守旧考官的阅卷审美；第二场诗赋诏诰，他辞藻雅致，气韵浑然，引经据典恰到好处，文采冠绝同场士子；第三场时务策，乃是整场乡试的重中之重，也是拉开名次差距的关键。
此次时务策考题，直击当下晚清痛点，分别问及吏治整顿、漕运改革、藩属边防、海防建设四大议题。
这四道考题，于其他闭门苦读、不通实务的士子而言，晦涩难懂，无从下笔；但对于深耕幕府、亲历朝鲜外交兵祸、常年推演天下时局的张謇来说，简直是量身定做。
尤其是藩属边防与海防两道策问，普天之下，除却李鸿章、翁同龢等朝堂重臣，无人能比张謇剖析得更为透彻。
张謇提笔凝思片刻，随即落笔如风，洋洋洒洒数千字，一气呵成。在策论之中，他直言不讳，点明晚清藩属体系的腐朽弊端，一针见血揭露日本蓄谋数十年、蚕食东亚藩属的扩张野心；同时驳斥朝堂内部“重陆防、轻海防”的迂腐论调，提出“固藩属以屏华夏，重海防以御东洋”的全新国策；针对漕运积弊，他结合南北民生实情，提出裁汰冗官、疏通河道、南北分运、辅以海运的整改之法；针对吏治腐败，主张精简冗余官职、严查
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