温景行把那包从镇国府酿酒坊提取的样本送到了京城最有名的药铺——同仁堂。同仁堂的老掌柜姓乐，六十多岁，在京城做了四十年药材生意。他什么稀奇古怪的药材没见过——云南的三七、四川的贝母、西域的红花——但温景行放在柜台上的那包东西，他看了一会儿之后表情变得不太一样了。
温景行把布袋放在柜台上，解开系口的细绳。布袋里装的是两种样本——一种是从铁锅底刮下来的焦黑色粉末，一种是从酒坛碎片上取下来的暗褐色沉淀。他把两种样本分别倒在两张干净的纸上。
"乐掌柜——你帮我看看，这两种东西里有没有什么特别的成分。"
乐掌柜没有急着动手。他先戴上了一副铜腿老花镜，然后把第一种黑色粉末倒了一些在掌心里，凑到灯下仔细端详了一会儿。粉末很细，在灯光下闪着星星点点的微光——那是炭化的植物纤维在高温下形成的玻璃状结晶。他用指尖捻了一点，放在舌尖尝了一下——刚碰到舌头，他的眉头就皱了起来，立刻把粉末吐进了一个空茶碗里。
"金线草灰。"
"你确定？"
"我做了四十年药材生意——金线草烧成灰之后有一种特殊的苦味，跟艾草灰、草木灰完全不同。它不是普通的燃烧残留——金线草燃烧之后会产生一种独特的焦苦味，混着一点金属的回甘，这两种味道同时出现的是金线草独有的。"
乐掌柜又拿起第二种暗褐色的沉淀物样本，放在鼻子前面闻了闻——"酒渍。跟第一种样本是同一种东西——金线草灰混在酒里沉淀之后留下来的残渣。"他放下样本，摘下老花镜，"这锅——酿过毒酒。"
温景行把那包金线草灰样本收回怀里。他从同仁堂出来之后，在街上站了片刻，把那包样本握在掌心——这就是他要的铁证。第一批毒酒就是在镇国府里酿的，酿酒用的就是这口铁锅。那五名工部官员——喝的就是用这口锅酿出来的酒。
他第二天一早就去了杨廷和的府邸。杨廷和听完验毒结果之后沉默了很长时间。他把同仁堂的验证结论又看了一遍，折好放进信封里，然后在书房里踱了几步。
"温先生——金线草产自云南。镇国府的酿酒坊用过这种毒。第一批中毒的工部五名官员——死因全部登记为'心疾'。每一个环节都对得上。但你知道串联起这一切的是谁吗？"
温景行没有回答。他等着杨廷和往下说。
"云南到大明京城，相隔万里。沿途要经过贵州、湖广、河南——
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