江南的雨，不是雨，是天公泼下来的洗笔水，浑浊，腥臭，带着一股尸骸腐烂之气。
马车在泥泞中颠簸了三日，终于在寅时三刻停了下来。车轮刚沾上这片被洪水泡烂的土地，沈砚卿便觉得胸口像压了块浸了水的棉絮，喘不过气。
逐影率先跃下马车，黑衣在晦暗的天色下几乎与阴影融为一体。他回身，手臂铁箍般稳当，将沈砚卿连人带披肩一并抱下。
双脚触地，沈砚卿没有立刻站稳，而是拄着那根磨得发亮的拐杖，静静听了一瞬。
没有想象中嘈杂的呼救，只有雨打残荷的死寂，和远处堤坝下，水流猛烈撞击溃口发出的、令人心悸的闷响。
“公子，安置好了。”逐影低声道，指了指前方一片狼藉中勉强立着的几间草房——那是朝廷为“协理赈灾使”临时搭建的行辕。说是行辕，连块像样的匾额都没有，只有一块破木板歪歪扭扭地写着“赈灾署”。这很符合他此刻的身份——一个连官服都没有的“白身”。
沈砚卿点了点头，转动轮椅，缓缓碾过那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门。
门内景象更令人心惊。一股混合着霉味、土腥气和某种难以言喻的腐膻气扑面而来。屋内陈设简陋，一张缺角的破桌，一把断了一条腿、用石头垫着的椅子，一张光秃秃的木板床。桌上散落着几卷无人问津的地方志和账册，纸页早已被老鼠啃噬得如同渔网。
这就是他的“衙门”。
“这地方……”沈砚卿自言自语，声音里那股子磕巴的傻气更浓了，“连……连耗子都嫌弃。”
逐影面无表情地开始检查梁上墙角，确认无暗哨后，才退到门后最阴暗的角落，如石雕般伫立。
沈砚卿没有歇息。他披上那件厚实的羊毛披肩，在逐影的陪同下，推着轮椅，第一次真正踏入了这片炼狱。
眼前的景象，比东宫舆图上的朱砂圈要残酷一万倍。
雨水冲刷着街道，却冲不净渗入泥土的黑红色污秽。倒塌的房屋半掩在泥浆里，随处可见被泡得发白发胀的尸体，无人收敛，任由野狗撕扯。空气中弥漫着瘟疫般的恶臭，熏得人睁不开眼。
更触目惊心的，是那些幸存者。
他们面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神空洞得像一口口枯井，机械地在废墟中翻找着草根树皮。偶尔有人抬头，目光扫过沈砚卿这个衣着还算齐整的“外来者”，也没有半分乞讨的意思，仿佛已经失去了最后的欲望。
沈砚卿的手指猛地收
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