红尖刀，狠狠刺入后金柔软腹心。所过村落庄园，女真人遭灭顶之灾，汉人包衣则在生与死之间被强行筛选。
天色微亮，队伍退回江边。身后庄园尽化焦土，空气中弥漫着焦尸刺鼻气味。四百人出发，归时队伍扩充近千——皆是被裹挟而来的汉人包衣。船舱之内，除抢来的粮畜，更有几百颗用草绳串起的女真首级，与几十颗“不听话”的汉人头颅。
毛文龙立于船头，望着渐远的后金土地，嘴角勾起一抹冷酷笑意。这一趟，烧了鞑子粮草，杀了鞑子丁壮，还带回如许壮丁与首级。返回皮岛，这份塘报一递，百万粮饷、赫赫战功，便又稳了。
江风凛冽，吹得身后帅旗猎猎作响，仿佛诉说着这片土地上永无止境的杀戮与挣扎。
泰昌四年深秋，紫禁城暖阁内气息肃杀。泰昌帝朱常洛屏退左右，独留方从哲一人。如今首辅仍是叶向高，可帝王心中，已然更信这位复出的浙党元老。
御案上摊开的，正是辽东巡抚王在晋加急递回的《题关门形势疏》，疏中赫然提议：于山海关内八里铺修筑重城，预算耗银一百五十万两。
朱常洛揉了揉发胀的太阳穴，指尖轻点那串数字，语气带着疲惫与质疑：“方先生，朕看过此疏。王在晋称要于关后再筑一城，名曰重关设险。可一开口便是一百五十万两，朕之内帑几近被掏空。你是老臣，又是看着王在晋起身的，依你看，这钱，花得值吗？”
方从哲躬身立在旁，目光扫过奏疏，神色沉稳：“陛下，王在晋此策，名为堵隘，意在卫山海以卫京师。自广宁失守，朝野震动，人人自危。王在晋此时挺身而出，倡言固守山海关，忠心可嘉，志节可悯。臣以为，他这份守土有责之心，断不可抹杀。”
先以一顶高帽稳住立场，护住浙党根基。见帝王面色稍缓，方从哲话锋微转，语气意味深长：“然陛下既问值与不值，臣有一言，不敢不奏。”
他微微抬眼，露出恰到好处的为难：“王在晋此人，臣深知。早年历任工部、地方，治河理财，乃是实务干才。也正因如此，他长于钱粮算计，却少有关外直面奴酋铁骑的阅历。”
方从哲稍顿，察言观色，继续进言：“疏中算计，民夫、砖石、银两，条条分明。可战阵之事，从非算术题。臣所忧者，王在晋有济世之才，恐于辽东战局诡谲多变，理想与现实脱节。他在工部修陵、在地方治河，皆是死物，依图施工便可；可辽东防线，面对的是活生生的努尔哈赤。于关外八里铺凭空筑城，若奴酋不攻此城，径行绕路
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