一轮落日即将落下，却又如心有不甘般将西边的天际映成一片殷红，浑若血染。在这片血也似的夕晖中，一匹快马掠过草原，来到了楚都城下。
楚都城，这个在西原已近乎神话一般的所在，此时正沉浸在一片肃杀之中。楚都城有甲士八千，加上老幼妇孺，共有五万。在地广人稀的西原，算得上屈指可数的大城。这骑者打着面白旗，来到楚都城前勒住了坐骑。他停下未久，城门便打开了，从城中迎出了十余骑。
城里出来的这些人中，走在最前的是个二十多岁的年轻军官。虽然年纪尚轻，但眼神极是锐利。带着十来个骑兵到得来人跟前，那年轻军官高声道：“五德营廉字营哨官魏怀贞在此。请问阁下前来楚都城有何指教？”
他说的是西原通行的话。楚都城来自中原，但在这儿经营已近三十年，有不少与西原土著通婚，连当今大帅薛帝基也有一半的西原阿史那部血统，因此很多人都会说西原话。这魏怀贞出生在楚都城里的，母亲来自西原一个依附楚都城的小部族，因此西原话说得几乎比中原话还要流利。他见来人分明不是中原人相貌，看样子倒与阿史那部相仿，只是衣著与阿史那部又颇为不同，一时也有些莫测高深。
那骑者见到城里有人出来，催了催马，上前几步，却用中原话道：“在下葵花王驾前东征军泰希礼元帅特使甘伯雷，奉命来向阿史那帝基大汗下书。”
“阿史那帝基”，便是大帅薛帝基的西原名。薛帝基母亲名叫阿史那忽兰，当初父亲薛庭轩更是曾入赘阿史那部，也曾经让襁褓中的薛帝基以此名当上了阿史那部大汗。只是阿史那部早就与楚都城断绝往来，这名字也没人提了，却不意从这甘伯雷口中听得。这是二十年前的往事了，亏得魏怀贞素有机警之名，曾听营中长者说起这些陈年之事。他倒没料到来人居然会说中原话，虽不知甘伯雷口中的“葵花王”究竟是何许人也，但看样子定然非同小可，便道：“那甘将军请进城暂歇，我前去通禀太宰。”
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魏怀贞说的太宰，名唤司徒郁。司徒郁乃是楚都城前任大帅，曾有天可汗之号的薛庭轩的托孤老臣，今年正好六十岁。六十岁，在中原还不算太老，但在人均寿命不到五十的西原，实实在在也已是个老人了。
他看着那封信，一张脸无喜无嗔。魏怀贞侍立在一边，却也不说话。五德营极盛之时，拥兵五万，纵横天下，真个是但求一败亦不可得。只是天意无情，从中原败退到西原之时，已只剩两千兵了。经过三十余年休养生息，虽
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