然恢复到八千兵，但与盛时仍不可同日而语。司徒郁自己其实也并不曾见过极盛时的五德营，但他也知道，虽然今天五德营有八千众，其实并不比刚退入西原的两千兵的战力强得多少。那时的五德营，都是身经百战的老兵，所以兵力虽少，在前任大帅薛庭轩精妙手腕的统率下，上下一心，到了西原后却是所向披靡，两败中原讨伐军，又降阿史那部，伏仆固部，风头一时无两，成为西原当之无愧的霸主。只是盛极而衰，自从薛庭轩东征失败，阿史那部与仆固部两大部族率先离心，一些依附楚都城的小部族也相应离去，随后的楚都城其实一直在走下坡路了。虽然薛庭轩犹思振作，可是大势已去，楚都城也仅能自保而已。司徒郁至今还记得薛庭轩八年前临终前对自己说的一段话。
薛庭轩虽然身带残疾，但由于身在行伍，身体甚是强健，八年前也才刚过四旬，正在壮年。那一年年末，又到了依例祭祖之日。五德营这几十年前几乎无时不在征战之中，家家户户都有亲人战死，因此这祭祖日成了最为隆重的节日。司徒郁与一些重臣随薛庭轩去祖庙祭过五德营前辈诸将后，还记得薛庭轩心境就十分不好。在街上走过时，见很多城民也在祭祖。中原祭祖，多以猪首上供，但从街上走过时，却见十家倒有八家用的是牛羊首。这固然是西原一带养猪不如养牛羊容易，但祭祀之时所用祭礼，却也已经有六七成是用的西原习俗。当时薛庭轩看到后便怔忡半日，回到帅府便一病不起，药石无灵，仅过了十来天便过世了。过世前一直昏迷不醒，只有临终前那片刻才稍有清醒。
“回不去了。”
司徒郁仍记得薛庭轩这最后一句话。那时一旁侍立的另外一些军官却不明大帅这遗言何意，司徒郁却是感慨万千。他知道大帅一生最大的愿望，就是回到中原去，所以就算时机尚未成熟，他仍要冒险东征。当时东征若能成功，五德营必能回归故土，成为一方雄主。但东征最终损兵折将，内外生变，不仅未能在中原立下脚跟，连西原的根基也遭动摇。而看到楚都城中那么多城民连祭祖都改用了西原习俗，对大帅而言不啻又一个致命打击。
回不去了。司徒郁想着。现在楚都城中其实已经是第二代了。第二代人还有一些未曾忘记自己来自中原，但到了第三代，还能有几个人能记得？他们都会将自己当成西原土生土长的土著，再无心回归中原。
“太宰，回不去哪里？”
魏怀贞的话打断了司徒郁的思绪，他这才回过神来，自己是不知不觉地将大帅的遗言说出了口。他道：“没什么
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