个面容清癯、目光沉毅的中年官员，正独自站在悬挂着巨大大明舆图的厅堂中，久久不语。舆图上，北京的位置，已被他用朱笔，狠狠打上了一个巨大的、血红色的“×”。这个“×”，像一道无法愈合的伤口，也像一声无声的、最绝望的咆哮。
史可法的指甲，几乎要掐进掌心。他收到的不只是北京陷落的消息，还有从北方各地雪片般飞来的、关于李自成大顺军、关外满洲八旗（已改国号“大清”，其摄政王多尔衮正虎视眈眈）、以及各地残明势力、军阀动向的混乱情报。大明，这个庞大的帝国中枢，在一夜之间，彻底崩塌了。 留下的，是一个权力与地理的双重真空，和即将席卷而来的、更加惨烈的吞噬与争夺。
“史公！” 一名部将匆匆闯入，声音带着颤抖，“凤阳总督马士英、诚意伯刘孔昭，还有南京守备太监韩赞周，已率众前往内守备府，商议……商议 ‘立君’ 之事！据说，他们属意福王（朱由崧）！”
“立君……” 史可法缓缓转过身，眼中是难以言喻的疲惫与悲凉。国丧未举，大仇未报，尸骨未寒，这些人，就已经开始迫不及待地，要争夺那顶从血泊和废墟中捡起的、染血的皇冠了吗？
他知道，马士英等人拥立福王，并非因为其贤能（恰恰相反，福王昏庸好色），而是因为其血缘最近（万历皇帝之孙），且容易控制。这是一场赤裸裸的权力交易。而他自己，作为南京兵部尚书，手握留都兵权，注定无法置身事外，也注定要被卷入这场必将撕裂江南、甚至葬送最后复兴希望的政治风暴中心。
“传令，” 史可法最终，用沙哑的声音下令，“召集各部院大臣，于文华殿……议事。” 他知道，自己必须去。不是为了争权，而是为了尽一个臣子最后的责任——为这个即将倾覆的王朝，寻找一个或许根本不存在的“体面”的结局，或者，拖延它彻底坠入深渊的时间**。
几乎在同一时间，南京城内，一座外表普通、内里却别有洞天的深宅大院中。
这里是江南沈氏家族在南京的秘密据点之一。与外面世界的恐慌喧嚣截然不同，宅邸深处一间布满书架、弥漫着陈旧书香和淡淡防虫药草气息的密室里，气氛是死一般的凝滞。
沈三先生（利玛窦时代曾出现的那位），如今已是一位年逾古稀、须发皆白的老者。他坐在一张硬木圈椅中，背脊挺得笔直，但握着茶杯的手，却微微颤抖。他面前的桌上，摊开放着几份字迹潦草、显然是通过特殊渠道传递的密信。
一封来自北京的
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