叶泽宇的手在窗棂上停留片刻，指尖能感觉到木头纹理的粗糙和夜露的湿凉。院子里的锦衣卫巡逻脚步声渐渐远去，消失在院墙另一侧。桂花树的影子在灯笼光中摇晃，叶片摩擦发出沙沙声响。他深吸一口气，退回床边，从枕下摸出那枚郡延迟给的铜钱——永乐通宝，背面有刻痕。铜钱在掌心冰凉，却让他冷静下来。他走到书桌边，就着油灯微弱的光，研墨，铺纸，提笔。笔尖悬在宣纸上方，墨汁将滴未滴。窗外，夜色沉沉，万籁俱寂，只有更鼓声从遥远街巷传来，四更天了。
猫叫声又响起了。
这次是三长两短，间隔分明，带着某种急切的意味。
叶泽宇放下笔，走到窗边。他没有开窗，只是将窗纸戳开一个小孔，凑近看去。院子里空荡荡的，巡逻的锦衣卫已经走到院门处，两人正低声交谈着什么。灯笼的光在他们脸上投下晃动的阴影，其中一人打了个哈欠。
桂花树的枝叶忽然动了动。
一个瘦小的身影从树后探出半个身子，穿着粗布短褐，头上戴着破旧的斗笠。那人抬起头，斗笠下露出一张年轻而憔悴的脸——正是永清县的寒门秀才赵文启。他的脸上沾着泥污，眼睛却亮得惊人，在黑暗中像两颗燃烧的炭火。
赵文启做了个手势。
叶泽宇认得那个手势——是永清县百姓在夜里传递消息时用的暗号，意思是“有急事，需面谈”。他心跳骤然加速，血液冲上头顶。锦衣卫就在十丈之外，随时可能回头。赵文启这样冒险潜入，一旦被发现，就是死罪。
但叶泽宇没有犹豫。
他轻轻推开窗棂，只推开一条三指宽的缝隙。夜风灌进来，带着桂花香和泥土的腥气。赵文启像猫一样窜到窗下，整个人贴在墙根阴影里，几乎与黑暗融为一体。
“叶大人……”声音压得极低，带着颤抖，“是文启。”
“你怎么来了？”叶泽宇的声音同样低沉，“这里太危险。”
“永清百姓让文启来的。”赵文启从怀里掏出一个油布包裹，从窗缝塞进来。包裹不大，但沉甸甸的，带着人体的温度，还有一股淡淡的血腥味。“这是联名血书，三百七十八个按了手印的。百姓们说，叶大人是清官，不能蒙冤。”
叶泽宇接过包裹，手指触到油布表面，能感觉到里面纸张的粗糙纹理。他喉头发紧，眼眶发热。永清县离京城八百里，这些百姓要凑齐路费让赵文启进京，还要冒着被当地士绅报复的风险按血手印——这份情义，重如泰山。
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