京城，郡王府。
烛火在书房里跳动，将墙上的人影拉得忽长忽短。郡延迟坐在紫檀木书案后，手中拿着那封六百里加急的密信。信纸已经展开，林清源工整的字迹在烛光下清晰可见。郡延迟读得很慢，每读一段，就停顿片刻，手指无意识地敲击着桌面。当读到“全县百姓跪地高呼青天大老爷”时，他的手指停了下来。窗外传来更夫的梆子声，三更天了。郡延迟抬起头，看向墙上挂着的《江山万里图》，图中山河壮丽，云雾缭绕。他沉默了很久，然后轻声说：“备马。明日一早，去青阳。”
五日后。
青阳县东门外的官道上，一辆不起眼的青篷马车缓缓驶来。车轮碾过雨后泥泞的路面，发出“咯吱咯吱”的声响，车辙在黄泥上留下两道深深的痕迹。拉车的是一匹老马，毛色灰暗，马背上沾着泥点。赶车的是个四十来岁的汉子，皮肤黝黑，手掌粗大，穿着粗布短褂，腰间别着一杆旱烟袋。
马车在城门口停下。
守门的两个衙役正靠在门洞的阴影里打盹，听到动静才懒洋洋地睁开眼。其中一个高个子衙役打了个哈欠，走到车前：“哪儿来的？进城做什么？”
车帘掀开，一个三十五六岁的男子探出身来。他穿着藏青色绸缎长衫，料子虽好但款式普通，腰间系着一条墨绿色腰带，挂着个不起眼的玉佩。面容清癯，留着短须，眼神温和中透着精明。他跳下车，动作利落，从袖中摸出几枚铜钱递过去：“在下姓迟，做药材生意的，从徽州来，想在青阳收些山货。”
铜钱在衙役手中掂了掂，发出清脆的碰撞声。高个子衙役咧嘴笑了：“进去吧。城里规矩，酉时三刻关城门，别误了时辰。”
“多谢差爷。”
郡延迟——此刻的迟老板——重新上了车。马车驶进城门，一股混杂的气味扑面而来：街边摊贩炸油条的焦香，牲口粪便的腥臊，还有雨后青石板缝里苔藓的湿腐气。街道不宽，两侧店铺的招牌在风中摇晃，发出“吱呀”的声响。行人不多，大多低着头匆匆走过，脸上没什么表情。
马车刚驶出十几丈，前方突然传来女子的尖叫声。
“救命！放开我！”
郡延迟掀开车帘一角。
街角处，三个家丁打扮的壮汉正拖拽着一个十六七岁的少女。少女穿着粗布衣裙，头发散乱，脸上满是泪痕，双手死死抓住路边的拴马桩。她的手指因为用力而发白，指甲缝里渗出血丝。一个家丁掰着她的手指，另一个捂住她的嘴，第三个在旁边
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