。但卑职想问一句：是谁批准由‘恒通商行’承运军粮？这家商行并无边贸资格。其东主，乃是户部某主事的小舅子。”他目光转向严世蕃，“更巧的是，批文是在您签字次日发出的。”
殿中顿时骚动。
几位老臣互相对视，有人悄然记下言语。严世蕃脸色微变，旋即压下：“你在质疑朝廷决策？”
“不敢。”陈砚语气平和，“卑职只是陈述事实。真论失职，当先查批文出处，而非责难查案之人。还有——”他翻到最后一页，“昨日卑职接到消息，恒通商行所运三车米粮，在雁回坡遭劫。贼人未伤一人，只取粮食，留下一块布条。”
他取出粗布，展开：“上书——‘官粮不通，百姓自取。’”
此言一出，连皇帝也坐直了身子。
“这说明什么？”陈砚环视众人，“说明百姓饿极了。他们不去抢富户，不烧衙门，只敢截取军粮。这不是反，是活不下去。真正该问的是：为何运粮队会走那等偏路？为何哨岗无人示警？为何接应部队迟了两天？”
他顿住，直视严世蕃：“这些，才是症结所在。”
严世蕃终于开口：“你一个七品小官，竟敢在此指手画脚？出身寒微，无人提携，靠些小聪明进了灵政司，就想插手军国要务？你以为口舌伶俐便可立足朝堂？”
“出身无法选择。”陈砚向前一步，“但我今日所言，句句有据，事事可查。若有半句虚妄，愿受廷杖三十，永不录用。”他嘴角微扬，“倒是大人令郎严少游，去年尚为庶民，今已任灵政司协理，掌监察之权。他可曾参加科举？可曾历练实务？还是说，只要姓严，便可为官？”
满殿震惊。
众人心照不宣，却无人敢言。此刻，连呼吸都变得轻缓。
严世蕃面色铁青，嘴唇微颤，竟说不出话来。
陈砚继续道：“再有三个月前岭南盐税案，共擒贪官七人，追赃银二十万两。其中一人招供，曾以十万两贿赂一位重臣以求脱罪。这笔钱去了何处？我知道。京城西市一家当铺，掌柜认得银锭印记，称其出自首辅府管家之手。”
他不再看严世蕃，转而面向皇帝：“陛下，为官凭何？凭家世，还是凭功绩？若凭家世，则寒门永无出路；若凭功绩，为何查案者被问责，护短者却安然无恙？”
殿中静得落针可闻。
一位老臣轻咳一声，似在提醒。另一人低头含笑。更多人默默记下他每一句话。
皇帝终于开口：“陈砚
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