阖闾大城的选址和规划，是吴国历史上最重要的事件之一。伍子胥和阿苏组成了一个勘察队伍，成员包括：伍子胥（总指挥）、阿苏（技术顾问）、十名精通地理的官员、二十名熟悉地形的当地百姓，还有阿州——她坚持要来，理由是“你们男人做事粗心，需要女人来查漏补缺”。伍子胥本来不同意，但阿苏说：“我姐姐不来，我也不来。”伍子胥只好妥协。
勘察队伍在公元前514年的春天出发了。他们沿着姑苏城周边的山川河流，一寸一寸地勘察，用脚步丈量每一寸土地。阿苏带了一些“现代化”的工具——用竹子做成的水平仪、用绳子做成的测距尺、用木炭和麻布做成的地图纸。这些工具在那个时代已经很先进了，但比起后世的GPS和遥感卫星，简直是原始得可怜。不过，阿苏有工作流。他的工作流里有现代姑苏城的卫星地图，虽然不能直接拿出来用，但可以作为参考，指导他做出现场判断。
“相土”的第一步，是看土质。阿苏蹲在一片空地上，用手抓起一把土，捏了捏，闻了闻，然后放在舌尖上舔了一下。伍子胥看得目瞪口呆：“苏先生，你在干什么？”“尝土。”阿苏说，“土的味道能告诉我很多东西。这个土是黏土，黏性大，适合夯筑城墙。如果土是沙土，就不能用，因为沙土不结实，下雨就会塌。”伍子胥也蹲下来，抓起一把土，学阿苏的样子舔了一下。土的味道又苦又涩，他皱起了眉头。“苏先生，你这是什么学问？”“地学。”阿苏说，“古人说‘相土尝水’，不是随便说说的。土质好不好，直接关系到城墙牢不牢。”伍子胥虽然觉得阿苏的做法有些古怪，但他相信阿苏的判断。
勘察队伍沿着预定的城墙走向，每隔一百步取一次土样。阿苏把土样装在小布袋里，贴上标签，带回去分析。一个月后，阿苏画出了一张“土质分布图”。图上标注了哪些地方的土质适合夯筑城墙，哪些地方的土质只能做填充，哪些地方的土质完全不能用。伍子胥看到这张图，佩服得五体投地。“苏先生，你这一套，比我见过的任何一个工匠都厉害。”阿苏说：“不是我厉害，是经验。”“你才十八岁，哪来这么多经验？”阿苏笑了笑，没有回答。
“尝水”比“相土”更重要。姑苏城地处水网地带，太湖水系纵横交错，水的走向直接决定了城门的设置和运河的开凿。阿苏带着勘察队伍，沿着太湖周边的河流，一条一条地勘察。每遇到一条河，他都要停下来，测量河宽、水深、流速，然后用木炭在地图上标出河流的走向。遇到水浅的地方，他会脱了鞋，蹚
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