昆明湖底的秘密，如同投入平静水面的巨石，在朝廷高层和防疫核心圈层激起了巨大的波澜。断臂幸存者的只言片语，将所有人的目光重新聚焦到了那片吞噬了九名勇士的冰冷水域之下。水下机关？通道入口？难道“天衍门”的毒巢，竟真的藏在这帝都之畔的湖底？
“立刻封锁昆明湖西岸、南岸所有区域，严禁任何人靠近！调集通晓水性的锦衣卫、腾骧卫精锐，着人连夜赶制更完备的水靠、换气皮囊！杨大夫，了凡大师，请你们务必在最短时间内，配制出效果更强的避毒药物，内服外敷皆需！” 朱载垕的命令斩钉截铁，透着破釜沉舟的决绝。石勇等人的血不能白流，水下的秘密必须揭开，那个躲藏在黑暗中的“罗先生”，必须揪出来！
杨济时和了凡大师不眠不休，结合“祛毒灵液”的配方、从滇南巫寨“祛毒灵液”中分析出的几种特殊草药成分、以及后宫珍藏的几味有避毒奇效的珍稀药材（如那“海底柏”粉末），反复试验，终于赶制出一种被命名为“辟水护心丹”的药丸和一种气味刺鼻的黑色药膏。药丸内服，据说可在一个时辰内增强脏腑对毒邪的抵抗力；药膏外敷全身，能在皮肤表面形成一层油膜，据说可短时间隔绝毒水侵蚀。但“据说”终究只是“据说”，未经实践检验，谁也不敢打包票。
与此同时，锦衣卫和工部的能工巧匠也被集中起来。他们利用最好的油绸、鱼胶、乃至内库中珍藏的几匹南海鲛绡（一种传说防水极佳的织物），赶制了十余套勉强可用的水靠。又用处理过的完整猪尿泡、坚韧的羊肠、精心打磨的铜制咬嘴和换气阀门，制作了简陋但比芦管可靠得多的水下换气装置。每套装置配备两个充满空气的猪尿泡，理论上可支持水下活动小半个时辰。
人选方面，陆炳亲自挑选。石勇的牺牲，让他心痛更让他愤怒。这一次，他挑选的不再仅仅是水性好的悍卒，而是锦衣卫中最精锐的、通晓机关消息、擅长潜行匿迹的好手，其中甚至包括两名早年曾是“水匪”出身、后为朝廷招安的奇人。共计十二人，个个都是百战余生的精锐，沉默，剽悍，眼神中只有任务，没有对死亡的恐惧。
就在水下探查队紧锣密鼓筹备之时，滇南方面，终于传来了第一个消息——不是好消息。
八百里加急的信使，带来了先行抵达滇南的锦衣卫小队用信鸽发回的简短密报。信鸽能携带的信息有限，只有寥寥数语：“已抵滇南，瘴疠横行，土司地界，寻访艰难。黑巫峒已灭于二十年前部落仇杀，余者星散，‘祛毒灵液’配方恐已失传
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