三月初，黄河“几”字弯西北，丰州以南，荒原。
寒风依旧凛冽，卷着沙尘和未化的残雪，打在脸上生疼。一支约二十人的骑兵小队，如幽灵般悄无声息地滑过起伏的丘陵。人人反穿羊皮袄，马嘴衔枚，蹄裹厚布。领头一人，身形矫健，目光锐利如鹰，正是刘知远。他身边是石磊从飞骑营和镇抚司精选的十名好手，以及他自己从旧部中挑选的八名最熟悉草原地形、精通契丹和党项语的斥候老兵。
他们已经在这片荒原上游弋了五天。根据刘知远旧部传回的零星消息和多方印证，那支约五千人的契丹偏师，就隐藏在丰州以北、狼山以南的某处河谷地带，意图不明。冯晖的主力被牵制在东南，朔方军北线戍堡兵力薄弱，若这支契丹骑兵突然南下，威胁极大。韩屿给刘知远的任务，是查清其确切位置、兵力构成、动向意图，必要时，可进行骚扰、迟滞，但绝不可暴露新火军身份。
“刘都头，前方十里，有烟火痕迹，很新鲜，不超过一日。”一名刘知远的旧部斥候，代号“老灰”，趴在地上嗅了嗅风中的气味，又捻起一点泥土仔细查看，低声道，“是大队人马驻扎过的痕迹，粪便、车辙、还有……宰杀牲畜的血腥味。看车辙宽度和深浅，不像商队，是辎重车，不少。”
“能判断人数吗？”刘知远眯起眼。
“至少两千骑，可能更多。马粪很集中，像是圈养过夜。”另一名斥候补充。
刘知远心中估算，这与情报中的五千之数尚有差距，可能是分兵了，或者情报有误。“继续向前，小心避开游骑。老灰，你带两个人，摸到前面那个高坡看看。其余人，分散警戒，一炷香后此地汇合。”
命令悄无声息地执行。刘知远带着两名手下，借着枯草和土包的掩护，缓缓向前摸去。他对这片地形不算陌生，当年在朔方军时，也曾在此与契丹游骑周旋。荒凉、空旷、危机四伏，但也是隐藏和侦察的绝佳场所。
一炷香后，老灰返回，脸色凝重：“刘都头，看见了。东北方向约十五里，有条干河沟，里面扎满了帐篷，契丹人的狼头旗。人数……不下三千，全是骑兵，马匹精壮。营地外围游骑很密，我们没敢靠太近。还看到……有驮马拉着些用毡布盖着的东西，看轮廓，像是……拆开的抛石机或者攻城锤的部件。”
攻城器械？契丹轻骑为主，携带攻城器械？这分明是做好了攻坚或长期围困的准备！目标绝不仅仅是牵制！
“能看出是哪个详稳（契丹军官）的旗号吗？”刘知远追问。
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