腊月初八，新火军镇。
细密的雪粒子打在窗纸上，沙沙作响。安济院后院的暖房里，却是一片生机盎然。砖砌的火道（借鉴汉代“火炕”原理改造）散发着融融暖意，数排木架上，陶盆瓦钵里，嫩绿的棉苗、菠菜、胡萝卜苗，在人工营造的“小阳春”中舒展着叶片。苏晴正带着铁蛋的妹妹春草和几个妇人，小心地间苗、浇水、记录生长情况。
“苏院使，你看这盆菠菜，叶子比旁边那盆肥厚多了。”一个叫刘婶的妇人指着其中一盆，她是流民出身，以前在关中老家就种得一手好菜，被苏晴特意请来照料这些“宝贝”。
“嗯，这盆用的肥是匠作府那边新出的‘草木灰拌腐熟粪’，看来是对路的。”苏晴仔细查看，用炭笔在小木板上记录，“记下来，配比是……草木灰三成，腐熟羊粪七成，混匀后浅埋。旁边那盆用的是纯腐熟马粪，长得也不错，但似乎招虫多些。”
“要我说，还是咱这暖房好，外面天寒地冻，里头暖烘烘的，苗子不受罪。”刘婶感叹，“就是费柴炭。不过听说西区煤矿那边出煤多，陈监正还让人做了种省柴的炉子，兴许能好些。”
“能省则省，但该用的不能吝啬。这些苗子，是咱们来年能不能让更多人吃上新鲜菜、穿上暖和的棉布衣裳的指望。”苏晴直起身，揉了揉有些酸胀的腰。韩屿出征已近半月，虽有捷报传回，但一日不见人平安归来，她心里那根弦就一日松不下来。她只能让自己更忙，用照料这些新生命的成长，来对抗对远方战事的担忧。
“苏院使，”春草小声开口，这姑娘如今是安济院和匠作府的“两栖”学徒，心思灵巧，“我昨天去西区棉田暖房看，高师傅他们用您给的‘温汤浸种’法子处理的棉籽，出苗比用冷水浸的快了两天，苗也壮实。高师傅说，要是能多弄些‘火油石’（煤）来，把暖房再扩几间，开春前就能育出足够种五十亩的棉苗。可墨老说，煤矿那边人手还是紧，又要挖煤，又要炼焦（尝试），还要供工坊和暖房，有点转不开。”
“人手……”苏晴沉吟。随着新火镇各项产业扩张，尤其是军事压力和原料采购压力下，劳动力短缺问题再次凸显。虽然不断有流民涌入，但安置、培训、分配到合适岗位，都需要时间。
“对了，你哥那边，招兵的事怎么样了？”苏晴问。铁蛋如今是镇抚司下的一名小头目，协助柱子处理内务和招募新兵。
“我哥说，来应募的人不少，尤其是听说前头在鬼哭峡打了胜仗，好些原朔方军的老卒和流民里
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