寅时三刻，天边刚泛起一丝死鱼肚白。
黄河的水汽混着深秋的寒意，凝在土墙上，结成一层薄薄的白霜。城墙上，五十四个人，没人说话，只有压抑的呼吸声和兵器偶尔磕碰的轻响。
韩屿站在城门楼残存的土台上，目光穿过渐散的晨雾，望向北方。石磊伏在他左侧墙垛后，百步弩的弩机抵着肩窝，眼睛一眨不眨。右侧，陈默脚下堆着六个用油布盖着的陶罐，还有十几支尾部绑着药筒的竹箭——“火箭”。
苏晴在城墙下的临时医棚里，最后一次清点纱布、止血药粉和自制的酒精（用缴获的酒反复蒸馏提纯）。谢道韫带着几个妇女，将最后一批滚木（砍下的树干）和礌石搬到墙脚，又将烧开的金汁（粪水）用大陶瓮装着，架在墙头的小灶上保持微沸，恶臭弥漫。
那汉人弓手，被反绑着手，堵着嘴，丢在城墙下的阴影里，瑟瑟发抖。他旁边，是昨晚那具被凌迟的党项兵残尸，用草席半盖着，依然触目惊心。
“韩队，”石磊低声说，目光没离开河对岸，“来了。”
晨雾边缘，先是几个黑点，然后迅速扩大，变成一片潮水般涌动的阴影。马蹄声由远及近，沉闷如雷，敲打着黄河两岸的冻土。
野利部的骑兵，比预想的更多，也更快。
晨光渐亮，看清了来敌。打头的是约百骑轻装弓骑，呈松散队形，沿着黄河东岸快速奔驰，显然是前哨和游骑。其后三百余步，是黑压压的主力——大约两百五十到三百骑，人马皆披挂着杂色皮甲，不少还缀着铁片，在晨光下反射着冷光。队伍中簇拥着一面白色狼头大纛，旗下，一骑格外高大雄健，马上骑士戴着插有狼尾的头盔，手持一杆长柄骨朵，正是野利狐。
更扎眼的是，主力两侧，还跟着百十号衣衫褴褛、徒步奔跑的汉人附庸兵，手持长枪、砍刀，乱哄哄如羊群。这就是那些投靠过去的“自己人”。
总共，超过四百敌。其中三百多是有马的战兵。
而新火镇城墙后，能战者，连同韩屿五人，加上柱子等训练了几日的青壮，满打满算，五十四人。还有二十多个老弱和十二个苦役俘虏。
“点火。”韩屿的声音平静无波。
陈默立刻用火折子点燃了墙头预留的一小堆湿柴，浓烟笔直升起。这是给河对岸可能存在的野利部哨探看的信号，表示“城中有变，但抵抗微弱”。
几乎在浓烟升起的同时，野利部的前哨百骑猛地加速，呼啸着冲过已经干涸大半的黄河旧河道，
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