洛阳城的危机，苏瑾已凭一己之智暂解——他借柳乘风野狼谷兵败、魏景帝猜忌之机，暗中联络中州失意官员，散布柳乘风私通南楚的流言，搅得洛阳朝堂内斗不休，柳乘风自顾不暇，竟无暇再对他下手。萧烈抵达洛阳城外，听闻苏瑾的谋划，抚掌大笑：“先生真乃奇才，足不出户，便解洛阳之危！”
苏瑾迎萧烈入城，二人密议半日，苏瑾道：“主公，如今中州朝堂内乱，柳乘风与沈惊鸿互相掣肘，暂无暇顾及我等。南楚温羡素来阴毒，必已察觉北朔朝局变动，若不先探南楚虚实，恐其趁主公未归，再谋北朔南疆。且南楚水乡富庶，水师虽强，却因楚昭帝昏庸，内部早已生隙，主公可南下一探，若能寻得契机，必能为日后伐楚埋下伏笔。”
萧烈深以为然，当即决定留苏瑾在洛阳继续搅动朝局，自己则率黑鹰与十名影卫，改扮成中州茶商，取道南下，往南楚金陵而去。
北朔苦寒，中州凋敝，南楚却是另一番天地。一过楚魏交界的淮河，便见水光潋滟，烟雨朦胧，两岸垂柳依依，桃花灼灼，乌篷船穿梭于河道之间，渔歌互答，江南水乡的温婉秀丽，尽收眼底。沿途村镇皆是屋舍俨然，商贾云集，虽也有官吏盘剥，却比中州少了几分民不聊生，倒衬得南楚物阜民丰的底蕴。
一行人行至秦淮河畔的金陵城郊，此地乃南楚最繁华之地，秦淮河画舫凌波，笙歌绕岸，岸边酒肆茶坊林立，游人如织。萧烈弃马登舟，乘一叶乌篷船，顺流而下，欲往金陵城探查布防，黑鹰与影卫则扮作船工，左右相护。
行至一处河湾，忽闻前方传来一阵银铃般的笑语，夹杂着丝竹之声。抬眼望去，只见一艘雕梁画栋的画舫顺流而来，舫身雕着凤凰衔珠纹，船头立着数名身着彩衣的侍女，手持团扇，舫中隐约可见一抹粉色身影，端坐于琴案前，身姿曼妙，墨发高挽，仅簪一支赤金步摇，虽未见容颜，却已让人觉其风华绝代。
“这是南楚的太平公主楚瑶，听闻公主貌美聪慧，尤擅琴棋书画，楚昭帝对其甚是宠爱，今日竟会在此游湖。”船老大低声对萧烈道，语气中满是艳羡。
楚瑶？
萧烈心中一动，这便是苏瑾提及的南楚太平公主，楚昭帝唯一的掌上明珠。传闻此女虽为女子，却颇有谋略，曾多次为楚昭帝献策，只是因南楚重男轻女，才未得参政之机。今日偶遇，倒要看看这位南楚公主，究竟有何过人之处。
画舫与乌篷船擦身而过，舫中那抹粉色身影似是察觉到了什么，抬眸望来。四目相对，萧烈心中
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