拍卖结束，人群散去。范蠡请黑衣老者到内室交割。
老者摘下兜帽，露出一张枯瘦的脸。范蠡不认识此人，但白先生在一旁脸色微变——显然认出来了。
“钱已备好，货呢？”老者声音沙哑。
“在安全之处。”范蠡说，“敢问老先生，花万金买这块铁，所为何用？”
老者深深看了他一眼：“范掌柜，明人不说暗话。我买的不只是铁，还有你的命。”
范蠡眼神一凝。
“有人出两万金买你的人头。”老者说，“但我认为，你活着比死了值钱。所以我想和你做笔交易——我保你平安，你为我做事。”
“为谁做事？”
“一个你意想不到的人。”老者从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚青铜令牌，上面刻着一个古老的文字——“周”。
范蠡心头剧震。周王室？那个早已名存实亡的天下共主？
“周室虽衰，余威犹在。”老者说，“我们需要一个能在各国之间游走、掌握经济命脉的人。而你，很合适。”
这是邀请，也是威胁。范蠡沉默良久，终于问：“我需要做什么？”
“继续做你的生意，但关键时刻，要帮周室一把。”老者说，“比如，在齐国和越国之间保持平衡，不要让他们任何一方太过强大。再比如，收集各国情报，定期汇报。”
“我有什么好处？”
“周室虽穷，但有名分。”老者说，“我们可以给你‘天子商贾’的封号，凭此封号，你在任何诸侯国经商都享特权。另外，我们会帮你解决眼前的麻烦——比如，端木渊。”
范蠡懂了。周王室想通过控制经济来影响天下局势，而他成了棋子。但这枚棋子，有自己的想法。
“成交。”他最终说，“但我有三个条件：第一，周室不得干涉我的具体经营；第二，情报我只提供不影响我生意的部分；第三，端木渊的事，我自己处理。”
老者笑了：“好，有魄力。那么从今日起，你就是周室在民间的‘暗使’了。令牌收好，必要时可保命。”
交割完成，老者带着玄铁离去。白先生这才开口：“他是周室太卜，姬姓，名巳。掌管周室祭祀和密探。你答应他，等于卷入更深的漩涡。”
“乱世之中，何处不是漩涡？”范蠡把玩着令牌，“至少现在，我多了一张护身符。”
窗外传来更梆声。子时了。
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