七月廿七，晨。
真定府城西的校场上，两百名新募乡兵正在练习队列。这些大多是流民或贫苦农家子弟，穿着粗布衣裳，手持木棍，动作生疏却认真。
赵机与张咏站在将台上观看。晨风微凉，吹动旌旗。
“张监军以为，这些新兵如何？”赵机问。
“筋骨尚可，但缺乏训练。”张咏直言，“辽军骑兵冲锋，一个照面就会溃散。”
“所以要建寨堡。”赵机指向远方，“唐河寨堡完工后，可驻兵五百。依托寨墙、壕沟、弩炮，能抵挡数倍之敌。新兵在其中轮训，边守边练，半年可成精锐。”
“但建堡要钱粮人力，还要防人破坏。”张咏意有所指。
昨日范廷召又报，唐河工地夜间遭袭，两辆运料车被焚毁，三名民夫受伤。袭击者来去如风，未留痕迹。
“已增派一都禁军护卫。”赵机道，“另外，周通判正在清查真定府及附近州县的车马行、货栈。能组织三十余骑精壮马贼的，绝非寻常势力。”
正说着，周明匆匆走来，手里拿着一卷册子：“大人，查到了。”
三人回到签押房。周明展开册子，上面列着十几家商号的名字。
“真定府及周边，养有二十骑以上马队的商号共七家，其中三家与石家有旧。”周明指着其中几个名字，“‘广源号’东主张广，其妹嫁与石保吉的堂弟；‘顺昌行’东主王顺，曾为石家打理皮货生意；‘德隆车马行’……”
赵机仔细看着：“这些商号的马队，最近可有异常？”
“下官派人暗中查访，‘广源号’和‘顺昌行’的马队，七月中旬都曾以‘北上贩货’为名离城，至今未归。”周明道，“按常理，商队往返燕云，快则半月，慢则二十日。如今已逾一月，不合常理。”
张咏沉吟道：“若这些马队扮作马贼，时间倒是吻合。”
“但证据不足。”赵机摇头，“仅凭离城时间，无法定罪。况且，他们背后可能还有更大的人物。”
“大人是说……”周明压低声音。
“石保兴虽下狱，石家势力犹存。朝中、军中、地方，与他们有牵连者不在少数。”赵机沉声道，“我们要建的寨堡，堵的是走私通道；要开的榷场，抢的是走私利润。断人财路如杀人父母，他们岂会坐以待毙？”
周明忧心道：“那唐河工地……”
“照常施工，加强戒备。”赵机决断，“另外，放出风声：凡提供马贼线
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