仪凤三年，七月初。
洛阳的盛夏，闷热中带着一股山雨欲来的压抑。相王李瑾微服私访归来的所见所闻，如同数块烧红的烙铁，烫在了武则天的心头。她并未立即召见李瑾细询，而是将自己关在紫微宫中，对着那份由文柏记录、李瑾整理、条分缕析却又字字惊心的“郑州见闻录”，以及狄仁杰、崔浞、裴炎等人从各地陆续发回的、关于土地兼并、漕运积弊、吏治腐败的密报，枯坐了一日一夜。
灯火通明的宫殿内，她屏退了所有宫人，只留下最信任的贴身女官婉儿。她没有怒摔杯盏，也没有厉声咆哮，只是用那双阅尽人心、洞悉世情的凤目，一遍遍扫过那些触目惊心的文字：
“……胥吏假‘义仓’之名，行高利贷之实，加利三成，逼民破产，数户家破人亡……”
“……‘病坊’无医无药，形同弃置；‘慈幼局’变相贩童……”
“……荥阳仓曹，家资巨万，宅比刺史，漕运之利，尽入私囊……”
“……汜水胥吏，名曰王姓，勾结豪强刘氏，侵田夺产，民怨沸腾……”
“……扬州漕司，账目混乱，仓廪亏空，岁修银两，十不存一……”
“……汴州兼并，郑国公崔氏为首，地方官绅，沆瀣一气，裴炎之查，阻力重重……”
字里行间，不再是冰冷的数字和抽象的政策，而是具体到一个个有名有姓、有血有肉的百姓的绝望呼号，是一桩桩发生在“盛世”光环下的肮脏交易与触目罪行。她仿佛能透过纸背，看到李老栓浑浊的泪水，听到病坊孩童微弱的**，感受到茶肆中百姓那压抑的怨愤与绝望的麻木。
“四海无饥馁？煌煌盛唐韵？” 武则天低语，声音冰冷彻骨，带着一种近乎自嘲的尖锐，“不过是朱门之外的粉饰，是噬骨吮血之上的锦绣！本宫与皇帝，与九郎，宵衣旰食，励精图治，创下这‘仪凤之治’，难道就是为了滋养出这样一群国之蠹虫，民之虎狼吗？！”
她想起当年先帝（李治）与她在朝堂上步步惊心，扳倒长孙无忌，提拔寒门，抑制门阀，推行新政的艰难岁月。想起李瑾献上“万年策”时，眼中那超越时代的光芒与热忱。想起这些年，为了这个帝国，她耗费了多少心血，平衡了多少势力，承受了多少非议与压力。可如今，这看似繁花似锦的江山之下，竟是如此污秽横流，根基朽烂！
一种被欺骗、被背叛、被愚弄的怒火，混合着对帝国前途深深的忧虑，以及一种近乎偏执的、要亲手撕碎这虚伪盛世面纱的冲动
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