仪凤三年，六月。 盛夏的暑气，比政事堂的争议、汴河的淤塞、乃至运河沿线的积弊，更加灼人地笼罩着洛阳城。然而，当“总理漕运、清查积弊使”的衙署刚刚在洛阳挂牌，一应人员、文书、方略尚在紧锣密鼓地筹备之际，相王李瑾，这位新晋的“漕运总制”，却并未坐镇衙中，也未立即奔赴运河沿线。他做了一件在朝臣们看来有些“不合时宜”、甚至“不务正业”的事——他换上最寻常的葛布衣衫，只带两名最精悍可靠、亦通文墨的侍卫（一人名唤陈平，原为边军斥候，机敏果敢；一人名唤文柏，出身寒门胥吏，熟悉民间情弊），悄然离开了相王府，离开了洛阳城。他要去亲眼看一看，听一听。看那些奏疏、密报、条陈背后，被抽象为“损耗”、“兼并”、“流民”、“弊政”的字眼之下，真实的大唐子民，究竟过着怎样的日子，承受着怎样的“盛世”之重。
他知道，坐在洛阳宫阙之中，依靠文书了解民间，终究隔了一层。姐姐的铁腕，朝臣的争论，他自己的“万年策”，狄仁杰等人的实干，其最终成效，必须也只能由最底层的百姓来检验和承受。在挥出“漕运整顿”的重拳之前，在“度田”风暴席卷地方之际，他需要让自己的双脚，重新踏上这片帝国的土地，让自己的心，去真切地感受其上的温度与创痛。
此行，他目标明确，并非富庶的江南，亦非边塞要冲，而是河南道，郑州。此地毗邻洛阳，是漕运要冲，也是土地兼并的重灾区之一，更是“仪凤新政”在地方推行的“样板”之一。他要看看，这“样板”之下，究竟是何等光景。
第一站：汜水县，李家庄的“鬼租”
李瑾一行三人，扮作游学返乡的士子与随从，骑着寻常的骡马，沿着官道东行。离洛阳不过百余里，景象已与京畿的繁华井然大不相同。官道年久失修，车辙深陷，尘土飞扬。两旁田畴，远看郁郁葱葱，近观却可见田埂失修，水渠淤塞。更触目的是，大片良田中，不时可见荒弃的田垄和倒塌的茅屋，与周遭的稼穑形成刺眼对比。
这日晌午，他们行至汜水县境内，一个叫李家庄的村落附近。时值盛夏，本该是农忙间歇，村中却少见青壮，只有些老弱妇孺在树荫下歇息，人人面带菜色，神情麻木。村口的大槐树下，围着一群人，传来激烈的争吵和哀求声。
李瑾示意陈平、文柏稍候，自己下马，缓步走近。只见一个身着青色绢袍、头戴幞头、作胥吏打扮的干瘦中年人，正趾高气扬地坐在一张破旧的胡床上，身后站着两个挎着腰刀的帮闲。他面前，跪着
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