潞州天堂县的一家简陋客栈里，秦琼正对着一盏孤灯发愁。他面如淡金，本是威风凛凛的相貌，此刻却难掩憔悴。他本是山东历城县的捕快都头，人称“赛专诸，似孟尝”，因押解犯官误了期限，被官府责打不说，还困在这潞州地面，盘缠用尽，一病不起。如今虽病体稍愈，却欠下了店主不少房饭钱，真正是英雄末路，虎落平阳。
他最揪心的，还不是自己的窘境，而是拴在后院马槽里的那匹黄骠马。此马头至尾长丈二，蹄至背高八尺，浑身毛色如黄缎子般闪亮，唯有一股白毛贯穿马腹，名为“透骨龙”，是能日行千里的宝马良驹，更是他生死与共的伙伴。如今，人尚且难以自保，又何谈爱马？
店主已是第三次前来催逼房钱，话语间再无往日的客气，只剩刻薄：“秦爷，不是小人逼您，实在是小本经营，耽搁不起。您若再拿不出钱来，休怪小人无情，只好请您去县衙说话了！”
秦琼一生重义，何曾受过这等腌臜气？但此刻形格势禁，他只能压下心头火气，抱拳道：“店主再宽限一两日，秦某这就去寻个营生……”
“营生？”店主嗤笑一声，“这天堂县谁不知您秦爷是外乡人，落魄在此？有何营生可做？除非……您将这身衣裳，或是那匹瘦马，拿去当些银钱？”
“马？”秦琼心头一紧，沉默半晌，终是咬牙道：“……也罢，就依店主，烦请找个可靠的牙行，问问价吧。” 说出此话时，他只觉心头滴血。这卖的不是马，是他半生的骄傲。
牙行的人来了，围着黄骠马转了几圈，眼中闪过贪婪，却把价格压得极低，直说马瘦毛长，不值几个钱。秦琼明知对方趁火打劫，却无力争辩，正痛苦犹豫间，客栈外却传来一阵豪迈的笑声。
“哈哈哈！我说今日店中为何有宝气冲霄，原来是有宝马在此！”
话音未落，一个红脸膛、魁梧雄壮的汉子大步走入，身后跟着几个健仆，正是二贤庄庄主单雄信。他本是路过，却被黄骠马的神骏吸引而来。
单雄信不看牙行，径直走到马前，仔细端详，越看越是喜爱，忍不住拍手赞道：“好一匹千里龙驹！真乃马中赤兔！” 他转头看向秦琼，见对方面带病容，却气度不凡，抱拳道：“这位好汉请了，在下单通，单雄信，见此宝马心喜，冒昧动问，此马可肯割爱？”
秦琼见来人豪爽，心中稍有好感，但卖马实非所愿，只得苦笑道：“单二哥大名，如雷贯耳。在下秦琼，山东人民。实不相瞒，此马如同秦某性命，若非困顿至此，绝
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