气得大病一场，但也抓不住沈砚之的毛病——他办的每一件事，都是循规蹈矩的。
还有一次，邻县的土匪流窜到青溪县，抢了几个村子，把人杀了，老百姓吓得连门都不敢出。沈砚之主动请命，带着县衙衙役和招募来的乡勇，入山围歼匪徒。那些土匪凶悍得很，有几个衙役都受过伤，有人劝他等知府派援兵来，沈砚之说:“人民多受一日苦，危险就多一分，不能等待!””他凭借在青玄宗学的武功，身先士卒，亲手斩杀了土匪头子，只用了三天就平定了匪患。
渐渐地，青溪县民都知道，他们有一个公正廉明的沈大人，为民做主。有人送他一块“青天”匾，用最好的楠木打造，黑漆金漆，看得沈砚心里暖暖的，却坚决不肯收:“我只是做做，做不起‘青天’二字。””百姓们拗不过他，只好把牌匾挂在了县衙外的大树上，往来的人都能看到。
还有老百姓给他送来了自己种的蔬菜和粮食，有的是刚刚采摘的黄瓜和西红柿，有的是新磨的面粉和刚刚蒸熟的馒头。沈砚之深知百姓心意，推辞不过，便按市场价付账，分文不少。有个老大娘送了一篮子鸡蛋，说啥也不要钱，沈砚之没办法，就把自己的月钱拿出来，买了两斤红糖给她回赠。老大娘感动得直抹眼泪:“沈大人，你真是个好人啊!””
日子一天天过去了，青溪县在沈砚之的治理下，日渐安宁。赋税公平了收敛了，人民的日子也慢慢好起来。过去县城里的青壮年总想着往外跑，现在都愿意留在家里种地、买卖，街上的铺子也多了起来，非常热闹。
这年秋，朝廷派御史巡视吏治各地。御史大人一路南下，听到的全是百姓对沈砚之的称赞，到了青溪县，更是亲眼看到了百姓对沈砚之的爱戴——有个卖早点的老头，每天都要多做一份包子，送到县衙门口，说要给沈大人补身子;有一位教书先生，专门写了一篇《青溪令颂》，在集市上朗读，引来很多人围观。
御史大夫暗暗点头，亲自召见沈砚之。两人聊了一下午，从税收制度到民生疾苦，沈砚之侃侃而谈，提出的每一个观点都一针见血，既有理论基础，又有实践经验。御史大人对他愈发赞赏，回京后立即上奏皇上，将沈砚之的事迹一一禀报，称赞他“清正廉明，刚正不阿，颇有古时贤臣之风”。
皇帝龙颜大悦，当即下旨，破格提拔沈砚之为应天府太守。应天府是京城所在地，知府一职一向由重臣担任，沈砚之以七品县令的身份直接升任三品知府，这在大炎朝开国以来还是头一遭。
消息传到青溪县
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