十二石，剩八石养活全家，还要留种、买盐。新税只交五石，剩十五石——多出的七石，能买羊羔、存种子、供孩子读书。哪个更划算？”
数字不会骗人。连最顽固的税吏也哑口无言。
第二把火，烧在手工业。
乌拉城最有名的铜匠叫艾力，祖传七代打铜壶。旧贵族常强征他打造酒器，分文不给。新政一出，向拯民亲自登门，请他牵头成立“匠人工坊”。
“官府出场地、供原料，你教徒弟，产品统一收购，利润三七分——你七，公仓三成用于学堂和药铺。”向拯民说，“你的名字，会刻在每把壶底。”
艾力愣住：“……真让我自己定价？”
“当然。手艺值钱，就该拿高钱。”向拯民拍拍他肩，“将来，‘艾力铜壶’会卖到湖广、武昌，甚至更远。”
艾力眼眶红了。当晚，他熔掉贵族强令打造的最后一尊酒壶，铸成一口小钟，挂在工坊门口。钟声一响，学徒们就知道：新时代开始了。
而最让百姓动容的，是学堂。
开学那天，覃玉站在校门口，亲自迎接每一个孩子。有穿袷袢的小姑娘怯生生问：“我……能带弟弟一起来吗？他才四岁。”
“当然能！”覃玉笑着牵起两个孩子的手，“弟弟进蒙学班，姐姐进算术班。中午还管一顿热饭。”
教室里，黑板用炭粉刷白，课桌是阿铁带人新做的；墙上贴着手绘的“人体图”“水循环图”；角落放着草药标本和算盘。
第一课，覃玉没讲“之乎者也”，而是举起一块馕：“这馕怎么来的？麦子种地里，浇水、施肥、收割、磨面、揉团、烤熟——每一步，都是学问。我们学知识，不是为了当官，是为了活得明白。”
孩子们眼睛亮了。
可挑战依然存在。
有维吾尔家长担心：“学汉话，会不会忘了我们的歌？”
覃玉立刻调整课程：上午学通用语和算术，下午设“民族文化课”——维吾尔老人教木卡姆民歌，哈萨克长者讲草原史诗，汉人教师讲张骞、班超通西域的故事。
“文化不是非此即彼，”她说，“是百花齐放。”
渐渐地，变化悄然发生。
市集上，汉商开始学维吾尔语讨价还价；维吾尔妇人用新学的算术，不再被中间商坑；哈萨克牧民用驿道运羊毛，换回铁锅和棉布，第一次过冬不用愁。
而每天清晨，人们都能看见雪魄在城头巡视。
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