1884年2月初,早晨的空气冷得刺骨。
莱昂纳尔昨晚刚参加完左拉“梅塘别墅”的聚会,深夜才回来,因此还在梦乡当中。
“山麓别墅”的门铃突然响了。
没过多久,苏菲叫醒了莱昂纳尔:“莱昂,德拉鲁瓦克先生的助理来了,说有急事。”
莱昂迷迷糊糊地起了床,睡眼惺忪地穿上衣服,又洗了把脸,这才来到客厅。
年轻的助理脸色惨白,看到莱昂纳尔,立刻鞠躬:“索雷尔先生,早上好。抱歉这么早打扰您。”
“没关系。”莱昂纳尔示意他坐下,“出什么事了?”
助理双腿抖得像筛子:“索雷尔先生,我今天早上按惯例去奥博坎普街,给米莱夫妇送这个月的学徒津贴。但是……”
说到这里,他深吸一口气,仿佛后面的话需要莫大的勇气才能说出口:
“出大事了!我刚到十一区,就感觉不对。街上的人少了很多,剩下的都行色匆匆,贴着墙根走。
奥博坎普街的情况更糟。好些卫生署的的人,把马丁太太的公寓整个围起来了,不许任何人进出。”
莱昂纳尔昏昏沉沉的脑子一下就清醒过来了。
“邻居说,前两天半夜,米莱先生突然开始吐、拉,止都止不住。米莱太太照顾他,没过几个小时也开始吐。
马丁太太想帮忙,结果也倒下了。天亮的时候,卫生署的人就来了,把他们全拉走了。说是霍乱。”
“霍乱……”莱昂纳尔再也坐不住了,站了起来。
助理点头:“我问拉去哪家医院,邻居说不清楚,可能是第十区的圣路易医院,也可能是拉博特医院。
那栋公寓现在完全封了,里面还有几个没发病的住户也不准出来。我不敢多待,赶紧回来报信。”
莱昂纳尔沉默了几秒,然后问:“米莱夫妇的儿子,‘里昂’,那个在皮匠那里当学徒的男孩,你知道消息吗?”
助理摇头:“不知道……奥博坎普街好像没有皮匠铺子。”
莱昂纳尔和他握了一下手:“我知道了。辛苦你了,赶紧回去休息吧!如果有新的消息,随时通知我。”
助理鞠躬,转身离开。门关上后,客厅里一片死寂。
苏菲看着莱昂纳尔:“你上个月刚写过文章,现在它真的来了。”
莱昂纳尔点点头,对跟进来的苏菲和艾丽丝说:“把玛格丽特叫来——从现在开始,有几件事必须做到
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