刘备回到寓所，连夜收拾军器鞍马，挂起将军印，催促众人赶紧出发。
董承赶到十里长亭来送行。刘备说：“国舅暂且忍耐。我此次出行，必定会有所回报。”董承说：“您要留意，不要辜负皇上的心意。”二人就此分别。
关羽、张飞在马上问道：“兄长此次出征，为何如此匆忙？”刘备说：“我本是笼中鸟、网中鱼，这一去就如同鱼入大海、鸟上青天，不再受牢笼罗网的束缚了！”于是命令关羽、张飞催促朱灵、路昭的军马快速前行。
当时郭嘉、程昱核算钱粮刚刚回来，得知曹操已经派遣刘备进兵徐州，急忙进谏说：“丞相为何让刘备督军？”曹操说：“想要截击袁术罢了。”程昱说：“从前刘备担任豫州牧时，我们请求杀了他，丞相不听；如今又给他兵马：这是放龙入海，纵虎归山啊。日后想要制服他，还能办得到吗？”郭嘉说：“丞相即使不杀刘备，也不该让他离去。古人说：一日放纵敌人，会成为万世的祸患。希望丞相明察。”曹操认为他们说得对，于是命令许褚带领五百士兵前去，务必把刘备追回来。
许褚领命而去。刘备正行军间，只见后面尘土飞扬，他对关羽、张飞说：“这必定是曹兵追来了。”于是扎下营寨，让关羽、张飞各自手持兵器，站在两边。
许褚赶到，看到刘备军队严阵以待，便下马进入营寨拜见刘备。刘备说：“您来这里有什么事？”许褚说：“奉丞相命令，特地请将军回去，另有商议。”刘备说：“将领在外，君主的命令有时可以不接受。我当面见过皇上，又承蒙丞相的指示。如今没有别的商议，您可以赶紧回去，替我向丞相禀报。”许褚心想：“丞相与他一向交情不错，这次又没让我来厮杀，只能把他的话带回去，另等丞相裁决了。”于是辞别刘备，带兵返回。
回去见到曹操，详细转述了刘备的话。曹操犹豫不决。程昱、郭嘉说：“刘备不肯回兵，可见他已经变心了。”曹操说：“我有朱灵、路昭二人在他那里，料想刘备未必敢变心。况且我既然已经派遣他去了，又怎么能反悔呢？”于是不再追刘备。
后人有诗感叹刘备：“束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。”马腾见刘备已经离去，边境的战报又紧急，也回到西凉州去了。
刘备的军队到达徐州，刺史车胄出城迎接。设宴款待完毕，孙乾、糜竺等人都来参见。
刘备回家探望家小，一面派人打探袁术的消息。探子回报：“袁术奢侈过度，雷薄、陈
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