直到李承乾的身影出现在门口，他才缓缓抬起眼皮。
“殿下来了......”声音平淡，听不出情绪，如同陈述一个简单的事实，随手将指间的白玉棋子，“嗒”的一声，轻轻落在棋盘一处看似无关紧要的边角位置。
李承乾挥手屏退了李安期及随从，独自步入阁中。
他解下身上沾着雪粒的玄色大氅，递给侍立一旁的云袖，走到赵牧对面的锦墩坐下。
目光扫过棋盘，最终落在赵牧那双平静无波的眼眸上。
“云袖，先回去歇着吧。”赵牧摆摆手。
待云袖姑娘退下。
“先生。”李承乾的声音带着一丝不易察觉的急切，开门见山，“薛延陀已灭，夷男生擒，大军奏凯。”
“然朝堂之上，为处置其故地，争论不休。”
“孤的舅舅长孙无忌，还有一干肱骨之臣皆力主羁縻纳贡，省心省力，而兵部及部分大臣则主设安北都护府，驻军威慑，分封诸部，却无一人，敢言将其如中原州郡，彻底纳入治下。”
他微微倾身，目光灼灼：“孤知先生力主此战，绝非仅为灭国扬威，替孤巩固东宫权势！”
“先生落子天元，定然所图者大！”
“这万里草原，究竟价值何在？”
“又当如何处置，方能使其不再为患，反为我大唐之臂助？”
“承乾......还请先生不吝赐教！”
赵牧的目光终于从棋盘上移开，落在了李承乾写满求知欲与野心的年轻面庞上。
他端起手边温着的白玉酒壶，为自己斟了一小杯琥珀色的酒液，酒香清冽。
但他却并未立刻回答，而是轻轻晃动着杯中酒，看着那琥珀色的液体在烛光下流转。
“殿下......”赵牧终于开口，声音不高，却如同投入平静湖面的石子，在李承乾心中激起层层涟漪，“羁縻？”
“那是养寇自重，终成心腹之患。”
“都护府，也不过扬汤止沸，徒耗国力罢了。”
放下酒杯，赵牧指尖在棋盘上轻轻一点，落在那枚刚刚放下的白玉棋子上，位置偏远，却隐隐牵动着整个棋局的脉络。
“草原真正的价值，不在其地，而在其民，在其路。”
李承乾瞳孔微缩：“民？路？”
“不错。”赵牧的声音带着一种洞察世事的淡然，“草原诸部，世代游牧，逐水草而居。牛羊马匹，皮毛奶酪，是
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