1885年4月末的伦敦，唐宁街十号厚重的橡木门紧紧关闭。与几日前白金汉宫金碧辉煌的公开峰会判若两个世界，此时的内阁会议室里，空气凝固的都让人无法呼吸了。
窗户紧闭，天鹅绒窗帘隔绝了春日的阳光，唯有几盏竹丝电灯在黄铜底座上散发着昏黄的光芒。雪茄烟雾在光线中盘旋缭绕，凝结成一层化不开的迷雾。
俄国首席大臣本格掏出亚麻手帕，用力摸了摸额头上的汗珠。俄国驻英大使吉尔斯坐在他身侧，一脸的愁苦，显然俄罗斯帝国在过去几个月间，并没有在德国人和土耳其人那边讨到什么便宜。
英国首相格莱斯顿嗯咳了几声，打破了沉寂：“格兰维尔勋爵，”他的目光扫过外交大臣，“伯爵，请为我们的朋友介绍一下西欧的局面。里尔之后，布朗基他们，还顶得住么？”
外交大臣格兰维尔伯爵站起身，军情电报在他指间微微颤抖。他的礼服挺括依旧，但眼下的青黑却遮盖不住。“先生们，”他清了清干涩的嗓子，“十天前，法兰西赤卫队最后的旗帜在里尔要塞的浓烟中倒下了。五万最精锐的红色法国士兵，连同半个里尔城，化为焦土。德军的工程兵已在原要塞区的废墟上重新铺设铁轨。源源不断的兵员和重炮即将通过这条新动脉涌向南方.”
他顿了顿，手指敲在桌面铺开的法国地图上，那敲击声在房间里异常清晰：“而贝特尼已成为德军的前进据点。巴黎和南锡赤色法国的心脏地带，如今都面临着德军的兵锋！”
他没有提法国人可能的抵抗意志。那张严峻地图上，代表德军铁灰色箭头所指，已经说明了一切——根据刚刚成立的帝国总参谋部的判断，如果德军立即向巴黎进军，红色法国的政权很可能在三个月内崩溃！如果德军选择放弃“南锡战役”，那么红色法国有望在南锡再打出一个“里尔式”的守城战，红色法国也许还有机会在英国的支援下组建更多的军队保卫他们的首都.
但是选择权已经在柏林而非伦敦或巴黎了！
会议室中一片沉默，格莱斯顿垂着眼，银质的烟斗在指间缓慢转动。
接棒的是俄国外交大臣吉尔斯。他脸上刻意维持的镇定几乎挂不住，声音里带着一丝不易察觉的忧虑：“关于东线战场……”他语速极快，显然想迅速翻过这一页，“罗马尼亚方向。我军在普洛耶什蒂油田外围遭遇敌重兵集团……优势兵力发起进攻，但未能达成突破……后续部队受困于复杂地形，被迫后撤整顿……”词句含糊闪烁，竭力避免使用“溃败”这样的字
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