架而获罪入狱被黥面，并被发配充军，从此开始其波澜壮阔的戎马生涯。
充军时，狄青因为弓马娴熟，没有像绝大多数人那样被派出去戍卫边疆，而是被选为万里挑一的皇帝禁军中的精锐骑兵，并在“御马直”干了14年，一路做到了御马直将军贴身近卫的位置。
公元1038年，既狄青投身行伍的第14年，夏国统治者李元昊独立于北宋与辽国之外，裂土称王，建立西夏。宋夏交恶，朝廷用兵西北，才使得狄青开始在戍边战事中，大放异彩。
狄青被宋仁宗任命为延州指挥使，率军开拔边疆抵御西夏军队的侵袭。当时狄青身边的将领，在与敌军的战斗中总是一触即溃，久而久之士兵都养成了畏战情绪，而狄青的出现，却改变了这个局面，狄青每次上阵杀敌，总是身先士卒，不畏生死，将士们都深受鼓舞。
战斗一共打了四年，狄青前后参加了二十五场大战，被乱箭射中八次。在大战安远时，狄青身负重伤，当听到敌军来袭时，马上忍着伤痛上马迎敌。狄青于乱军之中，一向纵横驰骋，所向披靡，令敌军望而生畏。
《宋史·狄青传》记载：
宝元初，诏择卫士从边，以青为延州指使。时偏将屡为贼败，士卒多畏怯，青行常为先锋。凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八。尝战安远，被创甚，闻寇至，即挺起驰赴。出入贼中，皆披靡莫敢当。
此后，狄青虽居功甚伟，但因为朝廷重文轻武的政策，加之无功名在身，狄青并未得到提拔。但他却以其敢战、善战而渐渐获得了一些名气。
二、从战场骁将，到大宋名将
公元1040年，尹洙出任泾原、秦凤两路经略安抚司判官。尹洙这个人，当时既是当红得令的大臣，又是不可多得的文坛大家，其学行为世人所称道。狄青时常以自己见识短浅而愤懑不已，因此十分仰慕博学之人，也开始重视经营自己的人脉。狄青知道尹洙到任之后，亲赴其府上虚心求教，大受尹洙赏识。对狄青的用兵才能，尹洙说：“此良将才也！”
于是，尹洙把狄青推荐给了顶头上司范仲淹。
范仲淹是对狄青影响深远的一位大人物，他初见狄青，便有相见恨晚之感。但范仲淹从狄青的言谈中，感觉到狄青用兵虽猛，但并无章法。范仲淹更是不吝点拨说：“将不知古今，匹夫勇尔。”并给了他一本《左氏春秋》，对其寄予厚望，希望他开始学习兵法韬略，假以时日，做柱国之材。
所谓“朝中有人好当官”，有了朋友
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