官府新败，对地方的控制力骤减。
刘表七千大军围剿失利，折损近半，仓皇撤回郡城，元气大伤。州牧府自顾不暇，对南阳各地的管控力不从心。那些原本就拥兵自重的豪强坞堡，更是趁机扩充私兵、割据一方，南阳大地，陷入了“乡兵四处横行“的乱象。
这一日，周平从山外探查归来，带回了一个令人忧心的消息。
黑石高台议事厅内，周平单膝跪地，神色凝重地禀报：“头领，山外局势大乱。官府新败后，各地豪强纷纷扩充私兵，少则数百，多则上千，号称'乡兵'。这些乡兵，名义上是'保境安民'，实则四处横行、欺压百姓、抢掠财物，比匪寇还凶。“
他展开一份帛书，逐条禀报。
“西南方向，赵德海的赵家堡，扩充私兵至一千五百人，四处抢掠周边村庄，强占田地，稍有不从，便烧杀抢掠。黑石岭的刘黑塔，也扩充私兵至八百人，与赵德海争夺黑石镇附近的商路，双方数次火并，殃及百姓。“
“东南方向，几股小豪强的乡兵，互相攻伐，争夺地盘和水源，沿途村庄被洗劫一空，百姓流离失所。“
“北方和东方，也有不少豪强的乡兵，四处设卡收税、抢掠商旅，商路几乎断绝。“
“据属下粗略统计，近一个月来，山外被乡兵洗劫的村庄，不下三十个，流离失所的百姓，超过两千人。百姓们苦不堪言，却无处申冤——官府管不了，豪强管不了，只能任人宰割。“
周平禀报完毕，厅内众人，无不义愤填膺。
苏烈猛地一拍桌子，怒声道：“这些豪强私兵，比匪寇还可恶！百姓们已经够苦了，他们还雪上加霜！头领，末将请命，率部出山，剿灭这些作恶的乡兵，救百姓于水火！“
铁牛、李铁山等武将，也纷纷附和，主张出兵。
林墨没有立刻表态，而是看向谢安石和王佐：“两位先生，怎么看？“
谢安石羽扇轻摇，从容道：“头领，苏将军的义愤，在下理解。可出兵剿灭乡兵，风险太大。我们若是贸然出山，与豪强乡兵正面冲突，可能会引起所有豪强的联合反对，甚至可能引起官府的干涉。而且，我们的兵力有限，四处出击，兵力分散，容易被各个击破。“
“在下以为，应对乡兵横行，应当'顺势而为、因势利导'，而不是'贸然出兵、四处出击'。“
王佐也抚须点头：“谢先生所言极
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