南梅雨再度来临，潮湿海风裹挟雨雾笼罩南通。丁忧守孝期满，按照礼制，张謇本应即刻收拾行装返回京城，复职为官。昔日同僚、朝中好友接连寄来书信，频频催促他归朝，有人为他规划仕途，有人惋惜他荒废年华。
可张謇望着奔腾不息的长江江面，望着江面上来往穿梭的西洋火轮，望着岸边凋敝的本土作坊，心意早已笃定。他褪去半旧麻衣，换上一身常服，将朝廷发来的复职文书搁置一旁，怀中揣着数易其稿的《厂约》与实业规划草案，径直走向两江总督衙门。
两江总督张之洞坐镇南京，是晚清洋务重臣，也是张謇多年的知己与同道。总督内室之中，烟气缭绕，张之洞斜靠坐榻，手中把玩着铜水烟袋，烟锅里烟灰积了厚厚一层。听闻张謇来意，他眉头微蹙，语气带着几分忧虑：“季直，你要兴办机器纺纱厂，志向可嘉。只是此事难如登天。开办新式大厂，所需白银不下百万两。沪上织布局前车之鉴历历在目，耗费巨资却收效甚微。再者朝中守旧派根深蒂固，向来视机器技艺为‘奇技淫巧’，必定百般阻挠，你可要三思啊。”
张謇从容上前，将一叠厚厚的实地调研报告、通州棉产数据、市场分析册全数铺在紫檀木案上，条理清晰、字字铿锵：“制台大人明鉴。通州水土适宜植棉花，棉产品质冠绝东南，原料得天独厚。如今洋布倾销，本土纺织一败涂地，民间百业萧条。反观日本，明治维新之后广设纱厂六十余家，以实业强国，短短二十余年便崛起为强敌。实业兴，亦民生兴；民生兴，则国运昌。这是铁一般的事实！”
两人促膝长谈，总督府外巡夜梆子一声声敲响，三响过后，夜色已深。当张謇踏出总督辕门之时，月色洒满长街，他步履坚定，心中的蓝图愈发清晰。甲午战败之后，“设厂自救” 的呼声响彻全国，时代浪潮已然到来，而他愿意做迎风而行的先行者。
自此，张謇正式扎根南通唐家闸。昔日荒无人烟的芦苇荡里，第一根界桩被深深打入泥土，大生纱厂正式破土动工。他头戴竹编斗笠，身着粗布青衫，每日奔走在工地之间，指挥工匠挖掘地基、搭建厂房，衣衫沾满泥浆，双手被砖石、绳索磨出层层新茧。
筹股募资的过程更是步步维艰。他往返上海租界，登门拜访洋行买办、商界人士，屡屡遭人冷眼讥讽；资金缺口巨大之时，他无奈之下，只得取出当年御赐状元玉佩、宫廷藏品，前往南京典当换银。当铺掌柜见他一身布衣，认出是昔日状元公，忍不住出言嗤笑：“堂堂状元郎，如今竟要学市井商贾做生意，实在可
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