杀震天，全城人心惶惶。父亲背着年幼的他，在混乱中翻越坍塌的城墙，慌乱之中，将一本《论语》紧紧塞进他怀里，反复叮嘱：“孩子，世道再乱，也要读书明理，守住本心。” 从懵懂稚童到白发书生，从冒籍应试饱受非议，到六次科场屡挫不馁，再到中年高中状元、入朝为官，半生风雨，每一步都离不开父母的默默支撑。父亲典卖家产为他凑集束脩，四处奔走为他平息讼案，失意之时温言开导，得志之时殷殷告诫。如今斯人已逝，半生依靠轰然倒塌，无尽悲恸笼罩着他。
自此，张謇正式开启二十七个月的丁忧守孝岁月。按照礼制，他脱去官服，换上素色麻衣，每日天刚蒙蒙亮，便踏着青石路上的露水，前往祖坟祭拜诵读《孝经》。江南梅雨时节来得格外绵长，细密雨丝斜斜掠过白墙黛瓦，连绵不绝。单薄的麻衣被雨水浸透，紧紧贴在身上，寒意袭人，他却浑然不觉，日复一日在坟前静立、诵读。檐角铜铃随风轻响，清脆声响断断续续，偶尔会让他恍惚想起年少时家中纺车吱呀转动的声音，那是母亲日夜劳作的模样，也是儿时最温暖的记忆。
守孝过半，族中一众长辈相约来到张家老宅，齐聚厅堂商议修缮宗族祠堂之事。雕花圆桌旁，几位白发老者围坐，屋内茶香混杂着老屋经年的霉味，氛围沉闷。年长的老族长双手摩挲着泛黄的宗族账本，声声叹息：“近些年世道艰难，镇上原有七家手工纺织坊，如今尽数关门歇业。前日又听闻李家娘子因作坊破产、生计无着，一时想不开投了河…… 唉，这般光景，修缮祠堂的银两，也难以凑齐啊。”
张謇端坐一旁，静静聆听，心中五味杂陈。他走出祠堂，立于门外望向街巷，脑海中浮现去年在上海码头见到的景象：整船整船的西洋洋布堆积如山，码头上外国商人戴着金丝眼镜，用生硬的汉语高声叫卖。自国门洞开，西洋机器纺织的布匹凭借价廉物美，大肆抢占市场。江南传统农家女三日方能织成一匹粗布，耗时久、成本高，在洋布面前毫无竞争力。江苏盛泽、浙江濮等昔日丝绸重镇，机杼声日渐稀疏，库房里囤积的绸缎受潮发霉，无数织户、染坊工匠失去生计，被迫流离四方。
他又回忆起过往游历各地的所见所闻：金陵机器局内，德国技师高高在上，把持核心技术，国内工匠只能做粗活杂役，连机器原理都无从学习；各地官办洋务工厂照搬衙门习气，官吏层层贪腐，经费无端消耗，造出的枪炮粗制滥造，甚至无法正常击发。民间商人想要开办新式作坊，更是举步维艰，官府苛税接踵而至，还常被守旧势力以 “奇技
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