身上，质疑、轻视、好奇、期待交织。一众百战老将心底始终存有偏见：书生善谋略文案，却未必懂得异国作战的凶险，更难平衡中日朝三方复杂的博弈死局。
张謇坦然上前，立于沙盘正中，目光扫过在场诸将，声音清亮沉稳，穿透满堂躁动：“观望必败，强攻亦亡。当下三方制衡，乱军悍勇无谋、日军野心勃勃、朝鲜王室孱弱不堪，最优解唯有三步走，以巧破局，不战而屈人之兵。”
他手指沙盘之上汉城、仁川两处命脉，条理清晰、字字笃定：“其一，隐秘登陆，避实击虚。绕开日军重兵驻防的仁川港，从南阳湾偏僻滩涂分批登岸，悄无声息插入汉城近郊，切断乱军与日军的联络通道；其二，剿抚并用，分化乱局。哗变士卒大多是被逼无奈的底层苦卒，首恶不过数十人，诛杀首犯、赦免盲从者，辅以钱粮安抚，便可瓦解乱军主力；其三，军事威慑，逼退日寇。扶持亲清王室重掌政权，同时陈兵仁川外围，水陆联动封锁日军，断其补给、困其孤军，借宗藩法理与军备优势，逼迫倭军主动撤兵。”
这套策略攻守兼备，既规避了直接开战引发朝野震荡的风险，又能快速平定内乱、稳固宗藩秩序，还能保全大清体面。帐内诸将神色接连转变，先前的轻视尽数散去。吴长庆眼中精光暴涨，当即拍案定音：“全军即刻整备，两日后趁晨雾登陆朝鲜，一切依照季直之策行事！”
两日之后，黄海风浪渐歇，晨雾笼罩朝鲜西海岸。庆军六千精锐借着浓雾掩护，分批次搭乘接驳小船，悄无声息登陆南阳湾滩涂，全程避开日军斥候探查，未费一兵一卒，成功踏入朝鲜境内。
甫一登岸，战乱后的破败景象直击人心。城郊良田荒芜、稻禾倒伏，随处可见废弃的村落与流离失所的难民；衣衫褴褛的百姓蜷缩在断壁残垣之间，面黄肌瘦、眼神麻木，孩童啼哭、妇人啜泣，满目疮痍。汉城城墙青砖之上，干涸的血迹层层叠加，箭孔刀痕密布，城门处值守的乱军士卒衣衫杂乱、兵器老旧，眼神暴戾多疑，城内盗抢横行，秩序彻底崩坏。
为掌握最真实的一线情报，避免决策失误，张謇主动向吴长庆请命，褪去官服戎装，换上一身素色布衣，仅带两名通晓朝鲜语、身手沉稳的亲兵，孤身潜入危机四伏的汉城腹地，开展为期三日的暗访探查。彼时汉城街巷人心惶惶，商铺十室九闭，行人低头疾走、不敢妄语，乱兵盘踞要道，肆意劫掠商户、欺压百姓，街巷角落散落兵器、碎银与干涸血渍，杀机暗藏。
三日之内，张謇昼夜奔波，足迹遍布汉城大街小
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