压垮所有人的***，仅是一袋掺满泥沙的赈灾糙米。闵氏官员层层克扣军粮，将劣质糙米下发给饥寒已久的士兵，彻底点燃积压已久的怒火。数千士卒聚众哗变，手持军械冲入汉城街巷，诛杀亲日官员、焚毁权贵宅邸，最后将满腔怒火对准祸乱朝鲜的始作俑者——日本公使馆。乱兵破门屠馆，斩杀数名日本武官与侨民，驻朝公使花房义质拼死突围，搭乘渔船狼狈逃回日本。
兵变消息传回日本，朝野大肆渲染仇华仇朝情绪，将使馆被毁包装为国耻，顺势敲定出兵方案。日本内阁火速集结七艘最新型铁甲战舰，装载两千余名精锐陆战队，昼夜兼程奔赴仁川港口，以“护侨调停”为幌子，实则妄图霸占港口、进驻王城，一举吞并朝鲜全境，以此为跳板图谋大清辽东。
“先生一直不语，可是在担忧日军？”袁世凯缓步走到张謇身侧，抖落斗篷上的海水，眼底没有半分惧色，反倒充斥着求战的亢奋，“前哨快船刚刚传回情报，日军七舰全数入驻仁川，陆战队每日登陆操练，暗中联络闵妃残余势力，只差一个借口便能直取汉城。留给我军的时间，最多七日。”
“我忧的从非两千倭兵，而是倭国举国上下的狼子野心。”张謇沉声开口，海风揉碎他的嗓音，语气凝重，“明治维新之后，倭国上下一心，弃旧制、兴实业、练新军，举国以侵朝侵华为国策，步步为营、计划周密。反观我大清，朝堂派系割裂、帝后暗斗，督抚各自为政，遇事只会推诿内耗。一进一退之间，两国国运高下已分，这才是最致命的危局。”
简短几句，道破晚清最核心的积弊。二人对话未落，船舱议事厅内的争吵声已然清晰传来。吴长庆召集全军高级将领、核心幕僚召开战前会议，帐内已然分裂为水火不容的两派：保守派将领主张暂缓登陆，隔岸观望局势，避免与日军正面冲突，杜绝开战风险；激进派老将则直言无需顾虑，直接强攻汉城，一举荡平乱军、驱逐日寇，以武力立威。两派各执一词、互不相让，争吵不休，会议僵持半个时辰，依旧没有任何定论。
张謇与袁世凯并肩走入营帐，喧闹的议事厅瞬间安静大半。端坐主位的吴长庆面色铁青，指尖无意识敲击檀木桌案，心底焦灼万分：大军远赴异国，粮草补给有限，士卒水土不服，拖延越久，军心越易涣散，届时不用外敌来犯，庆军便会自行溃败。
见张謇入内，吴长庆当即抬手压下满堂杂音，目光落在这位心腹幕僚身上：“季直，此事你素来最有见解，直言无妨。”
数十道目光瞬间齐聚张謇
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