在潜心研读《孟子》经义的张謇团团围住。
冰冷沉重的铁锁链，被衙役粗暴缠绕在少年单薄的脖颈与纤细的手腕之上，坚硬的锁扣骤然收紧，深深嵌入皮肉，勒出一圈泛红的淤痕，刺骨的寒意顺着锁链蔓延全身。“张謇，有人检举你违规冒籍、触犯科律、私德败坏，奉知县大人之命，即刻随我等回县衙大堂受审！”领头衙役高声呵斥，粗犷的声音响彻整座学堂，彻底打破屋内的宁静。
满堂同窗瞬间哗然一片，议论声、惊疑声、窃窃私语声交织四起。各色复杂的目光尽数汇聚在张謇身上：有善良同窗心生怜悯，却畏惧官府权势，不敢出声仗义执言；有心胸狭隘者将他视作科场劲敌，暗自窃喜，巴不得他就此身败名裂；更有趋炎附势的势利之徒，当场落井下石，高声附和检举之人的污蔑之词，极尽鄙夷嘲讽。
当众受辱、牢狱加身，这般毁灭性的打击，足以击碎绝大多数十七岁少年的心智。可历经十余载寒暑磨砺、落第沉浮、人心冷暖的张謇，心性早已远超同龄之人。他指尖微微收紧，心底掠过一丝怒意与不甘，却未曾慌乱挣扎，也未曾徒劳辩解。他比谁都清楚，此刻的如皋县衙，早已被贪官污吏与卑劣小人捆绑成利益共同体，苍白的辩解毫无意义，只会让自己蒙受更多无端屈辱。
少年默默俯身，指尖轻柔规整，收好案上散落的经书、笔墨与课业草稿，脊背挺直如松，迎着漫天冰冷春雨，任由沉重锁链拖拽身躯，步履沉稳地走出学堂。冰冷雨水浸透粗布长衫，顺着发梢滴落眉眼，寒凉刺骨，可少年挺拔的脊背，自始至终未曾弯折半分。他可以坦然接受失败、直面贫寒苦难、接纳世事无常，但绝不能容忍卑劣小人无端构陷、污名加身。
张謇被捕入狱的消息，一日之内飞速传遍如皋、南通两县大街小巷。消息传回常乐镇，本就风雨飘摇的张家，瞬间彻底崩塌。张彭年闻讯如遭五雷轰顶，气血翻涌，当场瘫坐在泥泞的院坝地面之上，手足冰凉，浑身止不住颤抖；母亲听闻噩耗，终日以泪洗面，寝食难安，本就孱弱的身体日渐衰败，日渐消瘦；尚且懵懂年幼的弟妹，听不懂冒籍、科规之类的复杂词汇，只知晓疼爱自己的兄长被关进大牢，整日惶恐啼哭，家宅之内，哀声不绝。一夜之间，这个在贫寒之中苦苦支撑的家庭，彻底坠入绝望的谷底。
为救出幼子、洗刷满身污名，年过四旬的张彭年放下所有读书人的体面、庄稼汉的尊严，开启了漫长且卑微的奔走之路。他顶着连绵冷雨，日复一日往返于南通、如皋两县泥泞的官道之上，双脚沾满泥
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